过了几天，周炳胸前火烙的烧伤还是又红又肿，并且有点化脓的模样。那个穿便衣的杂役又来叫他了。那个人说:“二十三号，出来。”周炳留心地观察到，这回那个人没有吆喝他：“过堂！”却轻轻松松地训示道：“出来。”他觉着事情有点儿跷蹊，可又不知道是什么鬼把戏，只是小心翼翼地跟着那个杂役走——这回不朝审讯室走，却一直走到了会客室。他万万没有想到，那里面坐着一个穿一套棕色中山装制服的魁梧出众的大汉，却恰恰又是那曾经要他签字退党的李民魁。他很不自在地坐在李民魁的对面，等候他的发落。那房间里有一股奇怪的味道——既像是发霉的气味儿，又像是某种昆虫身上所散发出来的臭气，或者说是这两者混合的味道。房间里只有他们两个人，可是李民魁却眯起眼睛四处打量着，好像在看着、望着其他什么东西，或者其他什么别人的样子。李民魁明明知道周炳已经坐下了，却对他做着手势，嘴里重复地说道：“坐下吧，坐下吧，请坐，别客气。”周炳坐在他的对面，胸前疼得十分厉害。他不愿意在这个时候吭出声来，就闷闷地，麻麻木木地坐着——勉强忍耐着不动。李民魁在脑子里盘算了一下，然后做出一个非常接近于和善的笑脸来。他这样一笑，那副国字脸儿登时越发宽横起来，变成了一副门字脸儿。他看见周炳并没有被他这种和善的笑容所打动，就低声细气地说起话来道：“周炳，你别误会了。以前的事情，都算过去了。我知道你对我有点成见，可是那不要紧，你慢慢地就会知道，我这个人其实并不难相与。我今天来看你，就不为了什么别的事情，只是为了闲聊一下，随便谈谈家常。你看好么？”说到这儿，他停了一下子，但是周炳仍然没有吭声，他就接着说下去道：
“我看你也有二十几岁了，二十几啦？我来算算看。唉呀，二十五了，是不是呵？不错不错，就是二十五。我想，你有那么大年纪了，也该想到置家的问题了，不是么？每个人都有这种权利，替自己建立一个小家庭。自从五四运动打倒宗法社会以来，每个人都会想到要给自己建立—个幸福的小家庭，你哪？你看，你两个哥哥都不在家，那些老人家没有人照顾，人丁也很单薄。你只有一个小侄儿，不是么？因此，你应该赶快把自己的小家庭，温暧的窝儿建立起来。你们厂里有的是女孩子，高的，矮的，胖的，瘦的，还不是随你挑？我看，随便找一个相貌过得去的，身材中等的就行了。别太难看，难看了，天天对着她也不好受；可也别太好看，太好看了，招是惹非的也麻烦；最要紧的还是性情和善，待你真心实意，这就好了，这是第一要紧的事情。当然啰，光这一点也不行，还得会过日子。像你们这样，两口子组织个小家庭，每顿菜有三分六银子就够了。那会打算的跟不会打算的，可差远了哇。那不会打算的，你一顿铪她七分二厘钱也不行呵，也不够呵；可是那会打算的，三分六银子就够了。她给你买肉，要不就买鱼，还带青菜，还带作料；这顿吃不完，下一顿买点豆腐，煮在一起，又能再吃一顿。这节省跟不节省……嘿……当然，光有这两样也还不行，还得勤力。要是她懒惰，就算她对你再好，再会过日子，可什么事儿也懒得去管，样样要你自己做，那你就活受罪了；如果她是勤快的妇道人家，浑不要你吭声，从早做到晚，洗洗刮刮，缝缝补补，把你伺候得十分自在，也不用多说一句话，这有多好呵！……你们厂的经理又是你的表亲，她再也没有不照顾你的道理，这样子，你的老婆根本就不用去做工了，就拿着你这几十块钱过日子，也就够舒服的了。”听到这里，周炳胸前实在疼得不耐烦，就用一种轻轻的哂笑把他的话打断了。果然，李民魁看见他露出一点笑容，觉着大有希望，就把嘴停了下来。过了一会儿，周炳才缓缓地说道：
“你说的好是好，可是我现在住在这个地方，怎么去找女孩子呢？谁会答应嫁到监牢里来呢？”
李民魁打蛇随棍上，接着就赶快说道：“正是、正是，你说得恰到好处了，我就是为这个问题来跟你商量的。当然，你要娶老婆，就得先出去，可这出去有什么难事儿呢？很容易的嘛。你姐夫陈文雄是个慷慨的人，他不会在乎这些的。就算宪兵司令部那些家伙难对付一点，可是也不要紧，有我在，我给你担待起来。你说要出去，你随时都可以出去。”
周炳这一回真是打心眼儿里笑出来了。他真是乐了。他非常愉快地笑着说：“你说得真好听，那么容易么？行，让我们现在就走吧。”
李民魁说：“当然现在可以走，你以为我跟你开玩笑的么？不过这样子，我老实跟你讲吧，你既然进来了，要出去总得办个手续，对不对？这个手续怎么办呢？我想这样子办：你随便胡乱地给他们写几句，就说对检査仇货这种事情，你以后不想干了。这样子写，你叫它悔过也可以，叫它不是悔过……只是不愿意干这样，或者不愿意干那样，那也可以。这个检査仇货嘛，又不是什么了不起的大事儿，你随便潦几个字给他们不就了了么？”周炳点点头说：“随便潦几个字，那敢情容易。不过我觉着，我从前检査仇货没有什么错呵，没有什么过呵，我怎么能悔呢？再说，以后是不是还要检査仇货，那我也保不定，不知道还要干不要干。我想，如果没有人买仇货了，那么你就检査不检査都无所谓了，你说是么？”
李民魁觉着他口气虽然和缓了许多，说话也婉转了许多，可是“歪理”照样咬得很紧，一点都没有放松，知道这个事儿又谈不拢了，于是换了一个话头，说道：“周炳，好了、好了，咱们不谈这个了。”周炳一听，好像得了皇恩大赦一样，连忙站起来说：“好，那么我就走了。”李民魁一手摁住他的肩膀，叫他不要着急，又让他重新坐下来，然后慢慢地对他说道：
“这样吧，这次，我再不跟你扯那些无谓的事情了。我老老实实地告诉你，我有一个很好的建议——你听着：有一个神秘的人物，是一个有钱有势的人，这个人要见你一面，跟你商量保释你的事情，你愿意么？”周烟愣了一愣，不知道他又要耍出什么花招。后来，他慢慢地问李民魁道：
“这个人高姓大名？”李民魁笑笑地回答道：
“这个人唯一的条件就是不肯说出姓名。你不要以为我不肯告诉你，其实连我自己也当真不知道。你愿意跟这个人见面么？你愿意跟这个人商量保释的事情么？”
周炳料想自己在明处，人家在暗处，自己占不到便宜，就摇摇头拒绝了。
第二天，李民魁又来到这幢青砖大院。周炳真没有想到，也不知道这个党棍到底要搞什么鬼。李民想做事情总是按部就班的，一板一眼的，照老规矩做的，这回也不例外。他在会客室见了周炳，照例首先劝他供出一个人来。他这回既不采取威胁的口吻，也不采取诱骗的口吻，只是老老实实地跟周炳讲，只要他供出一个人来就足够了。这个人也不一定就是教唆他去检査仇货的，哪怕只是跟着他起哄的人也可以。只要当时在场的人，随便他说一个名字来就行了。末了，李民魅还加上说：“你看，天下有这样便宜的买卖么？这个价钱真是低得不能再低了。你只要随便说出一个跟你一起检査仇货的人来，那末，你把他写在纸上，签上一个字，这就什么事情都办完了，你可以回到广州去娶老婆去了，其他什么都可以不问你了。”但是他没有想到，即使这样一个十分让步的条件，周炳还是没有同意接受。两个人沉默着对坐了一会儿，李民魁忽然高兴起来，笑容满面地提议道：
“那些都不谈了吧！还是谈谈咱们昨天没有谈成的那笔交易吧。那个神秘的人，我们姑且叫某君吧，——很想见见你，很想跟你当面谈谈保释你的事情。只要你跟某君一见面，某君就很有可能轻轻易易地把你保出去。你何乐而不为呢？”李民魁讲完以后，又加上一句道：
“周炳，这个人不仅有钱有势，并且，跟你还是个熟人。那你就该懂了吧？”说完以后，又对周炳挤了挤眼。当他闭着一只大眼，瞪着一只大眼对周炳做鬼脸的时候，实在比猫头鹰的模样还要可怕。周炳不在乎这些，仍然平平淡淡地说道：
“既然如此，那某君就把姓名先说出来，然后我才能够考虑。某君连姓名都不肯说，叫我怎么考虑答应不答应呢？李大哥，你看这不是叫我为难么？”就这样，他们这回的谈判又没有成功。
谁知才隔了一天，李民魁又来了。这是他第三次来会见周炳了。周炳对于他这么急急忙忙地，接二连三地来找自己，不免起了疑心，于是他也改变了战术。一见李民魁，他就抢先问他道：
“李大哥，你倒说说看，我参加过省港大罢工，这是你都知道的，难道这是我的错么？”
李民魁笑着安慰他道：“这有什么错呢？参加省港大罢工嘛，个个人都参加的嘛。你表哥、你姐夫，谁不参加了？都参加的嘛，有什么错呢？别听他们瞎闹，他们那些人就是没有文化，什么也不懂得。”
周炳接着就问：“那么，广州暴动呢？广州暴动你说对也好，不对也好，我可不知道。可是你说说看，我参加过广州暴动么？”李民魁把他的大脑袋摇得更厉害了，他说：“没有的事儿，没有的事儿。这个问题我亲自调査过的，你就是没有参加广州暴动，我都可以找出证人来给你证明呢。”
周炳又接着问道：“那好。他们硬说我在震南村参加过赤卫队，又要我把这件事情……唉，烦死了。看他们只管这个、那个地缠个不停！你说，这有道理么？”
李民魁顿着脚，用香山话骂起来道：“死人头！死人头！他们都是一些乱七八糟的家伙，成事不足，败事有余。那赤卫队有什么关系呢？那不过是一些乡巴佬，是一些庄稼汉，我才不在乎那些。你们赤卫队也好，不赤卫队也好，搞来搞去不过搞了那些封建地主嘛，那有什么关系呢？难道这还算罪名么？你别理他们。”
周炳说：“唉，那就太好了。如果这些都不要紧，那他们要我悔过，你也要我悔过，我悔什么过呢？难道抗日爱国还要悔过吗？”
李民想照样否认道：“算了算了，连这个事情也不谈了。你爱抗日你就抗去吧，也不要你悔过了，好不好？”
周炳说：“那当然好了。可是你前天来，还要我供人哪，还要供出一个人来才能把我放走呢，这又是为了什么？”
李民魁赔着笑脸说道：“好了、好了，哪件事都别提了。你不供人也算了，什么都不要你干了。这样子就好了吧？”等了一会儿，他又接下去道：
“不过那个神秘的人——某君，还是要跟你会面。我再进一步跟你透露某君的秘密吧。某君是有钱有势的人，这我已经跟你讲过了；某君是你的熟人，这我也跟你讲过了。这回我还要告诉你，”他说到这儿，就弯着身子，在周炳的耳朵边销悄地说道：“她还是个女的。女的——明白了么？并且，那会面的地点……也是绝对秘密的。你明白了么？呵？傻孩子，你愿意吧？只要你愿意跟她见一次面，那么，你九成九可以当场释放。你看看，天下还有比这个更便宜的交易么？”
周炳浑身僵直地站了起来，也忘记了胸口的伤痛，脸皮发青地、嘴唇颤抖地说道：“不错。第一是有钱有势，第二是我的熟人，第三又是个女的，这样子，我全明白了。可是不管她想达到什么目的，她总不该乘人之危吧。”说完了，也不跟李民魁打招呼告别，就一直走出会客室，跟着那个杂役，慢慢地走回自己的牢房里面去了。
自从这一次不愉快的会见结束以后，周炳心里老在防备着，不知道还有些什么下文。他自己老在想：这次他对付李民魁的举动不知道合式不合式。不过合式不合式吧，反正事情已经过去了。他判断：李民魁佯作来叫他对检査仇货的事情悔过，又叫他供出随便一个什么人来，这些都是陪衬的。李民魁真正的用意，还是要他跟那个神秘的人会见。他自己问自己道：“这到底是谁呢？”然后，他又自己回答自己道：“这看来就是陈文婷无疑了。”以后，他又继续往下想：如果真是她，这真正叫做冤家路窄了。这个人出卖了他的大哥周金，使得他自己负疚终身。而现在，这个人却又要出面来保释他自己，天下还有比这个更荒唐的事情么？他认为，自己拒绝跟她会面这个决定是正确的。他把自己这个推论跟决定告诉了十七号。十七号也同意他的看法，非常支持他；并且，对他清清楚楚地跟陈文婷割断关系的决心表示非常欣赏。往后，一天过去了，没有人再来啰嗦他；两天过去了，也没有人来；三天过去了，李民魁还是没有出现。周炳觉着十分庆幸，同时还感觉到有一点愉快，他甚至轻轻地唱起歌来了。他觉着这几天过得非常清静舒服，他胸口烧伤的红肿好像稍为退了一点，那疼痛也稍为减轻了一点。……以后的事情会怎样发展呢？对于这一点，他曾经轻声地问过他自己道：“是再一次毒刑拷打么？是要把我一辈子放在这个监牢里，让我白白地活着么？是要我去红花岗么？上断头台么？”后来，他又觉着这种揣测是多余的，便心安理得地不去理会它了。
谁知三天过后，那个便衣杂役又在铁门外面训示道：“二十三号，出来。”周炳明白，这次大概也不是过堂，而是要他到会客室里面去泡什么——蘑菇，他没有办法，勉勉强强地跟着那个杂役走进了会客室。他怔了一下，发现这一回坐在那儿的不是李民魁，却是另外一个三十岁左右的男人。这个人长得蛇头鼠眼，白白嫩嫩的，好像在什么地方看见过，可是记不起他是谁了。那个人看见周炳进来，就连忙站起来，哈腰拱手，十分猥琐。周炳站着不动，也不还礼，那个人连忙自己介绍自己道：“你忘了，周炳？我叫李子木，还到震南村的震光学校去见过你呢，你忘了么？”这时候，周炳想起来了，他就是那个叛徒李子木，自己曾经赏过他一个耳光的那个人。既然是在这里会面，周炳觉着自己应该讲点礼貌。就坐了下来，对那个李子说：“呵，老兄，真对不起，那时候我冲撞了你了。”李子木看见周炳赏脸，就非常高兴，一个劲儿地自言自语道：“唉，那有什么呢，周炳，你是年少气盛嘛。那些事情，我一点也不在意，请你别搁在心里好了。”周炳不再说话，那个人又说：“周炳，听说你到这儿来了以后，软硬不受。不管多么严重的刑法，你都毫无畏惧；不管谁来多方引诱，你都魏然不动。这个真是了不起，在下我佩服极了！”他以为周炳会说两句客套话，但是周炳一声不响。这样子，两个人对坐了差不多五分钟。李子木无可奈何，就把真情吐露出来了。只见他摇晃着那蛇头一般的脑袋，开口说道：“周炳，我来也没有别的意思，也没有别的请求，只是想跟你交个朋友，说句真心话，不知道你是不是愿意听呢？”周炳这时候自以为学会了一点应付的办法，就说道：“好嘛，我愿意听。为什么不愿意听呢？你老兄大驾光临，实在是抬举了小弟了。”李子木听他这么讲，觉着有点不好意思起来，就搭讪地说道：“哪里话来，怎么能这么说呢？周炳，你是初次入世，气势非常凌厉。我呢，已经失去那种锐气了，我是过来人了，所以，特意来请教的嘛。！”周炳拦住他道：“好了、好了，不要讲客气话了，有什么指教，你就只管请开口吧。”李子木满脸装着笑容，不伦不类地往下说道：
“周炳，我老老实实跟你讲吧，我已经不干了。我觉得革命革了这么些年，革不出个道理来，实在是不想再往下干了。现在，国民党统一了天下，坐稳了朝廷，可以调动几百万大军，所以抵抗外侮也好，振兴实业也好，总离不开国民党。我要跟你讲的，就是这句话。我曾经是一个真正的共产党员，尚且洗手不干了。那么你呢？你又不是真的共产党员，你何苦来呢？搞这些事情，没有任何的效果，好比去追求一个空洞的幻想，自己却付出了这么大的代价，你看何苦来呢？我奉劝你一句：你不必太过迂腐了。自然，我讲的话有点不识高低，你别见怪。我是诚心诚意为你好才这么说的。”
要是在从前，周炳又可能哗啦一下子站起来，再给他一个耳光。可是，现在的周炳跟以前的周炳不一样了，他只是笑眯眯地听着，非常有兴致地点着头。等李子木把话说完以后，他就回答道：
“我说李子木，你用一张纸，照你说话的那个样子把自己老老实实地画出来。如果你看不见自己，你就应该撒一泡尿，照照你自己的嘴脸，然后老老实实地把自己画出来。那个时候，你就知道你自己到底像只什么东西了。”
李子木听完这段话，觉得十分愕然，不知道自己应该怎么往下说才好。只有一点他分清楚，就是这次的会见要想求得什么结果，已经完全没有希望了。于是，两个人不约而同地站立起来，结束了这一次龌齪的会见。
回到牢房，周炳把叛徒李子木的事情一五一十地跟十七号说了一遍，两个人一起笑得人仰马翻，十分快活。周炳本来是手疼，肩疼，胸疼，肺疼，气管疼，喉咙也疼，简直疼得他不得安生。于是他们把这几天来的事情一件一件地数着，刻画着，作为笑料。周炳就是浑身疼痛，也下了决心，非笑乐一阵子不可。笑完之后，周炳又对十七号说：
“敌人真是无能。”
十七号也附和着说道：“敌人有军队，有法庭，有监牢，有很多枪，也有很多钱，这样看起来，他们好像是很强大的样子。可是，他们没有一种东西：他们没有前途。这样子，他们不管外表上怎么强大，实际上就是非常的虚弱了。咱们过去跟他们硬碰硬，多少吃了一点亏，可是，最后胜利一定是咱们的。”
周炳同意他的话道：“对，就是这个样子。”
十七号又说：“要不然，中国的劳苦大众为什么不肯跟着国民党去投降，却要跟着共产党走到共产主义呢？”
歇了一阵子以后，十七号庄严地，悄悄地告诉周炳一个好消息：这就是，去年十一月七号纪念苏联十月革命节那一天，中华苏维埃共和国临时政府已经正式成立了。咱们的首都就在江西的瑞金。周炳听到这个好消息，登时眉飞色舞起来，跟着十七号一起低声地唱着《国际歌》。往后，他就离开十七号，回到自己那张破席子上面坐着，脸对着墙，无边无际地开始沉思起来。他到底想些什么东西呢？想些什么问题呢？他自己也闹不清楚。好像全世界的事情他都在想着。想得通的，想不通的许多事情夹杂在一起，真像是一团乱麻。他在心里面自己对自己提出一个不能解决的疑问道：“敌人是虚弱的，也是无能的，咱们是英雄好汉，为什么恰恰咱们碰到一次又一次的失败呢？”他翻来覆去地想着这个问题，可就是想不出一个道理来。过一会儿，他又重复那同样的疑问道：
“敌人是无能之辈，咱们是英雄好汉，为什么失败的却往往是咱们呢？”
这样一个问题，不管他用多大的力量去思索，去分析，去判断，——可惜他的能力太有限了，他知道的事情太不够了，因此他无论如何得不到答案。这样子，他又只好再继续沉思着，冥想着。他的心又十分可怕地绞疼起来。他觉着满胸腔都是气，就是透不出来。