咸亨元年（670年），唐朝被迫罢战安西四镇，吐蕃的崛起更加势不可当。其势力所及，东接凉、松、茂、嶲等州，南邻天竺（今印度、尼泊尔），西至葱岭，北抵突厥，“地方万余里”，俨然一个超级大国了。仪凤元年（676年）前后，又频频侵扰唐境。
天皇、天后一心想要解决吐蕃这个心腹之患，这时契苾何力已经病故，便命宰相刘仁轨出镇洮河（今甘肃西南部）。没想到，这次又栽在将帅不和这个老问题上。
刘仁轨知兵，但是他与朝中另一宰相李敬玄不和，明知道他非将帅之才，还推荐李敬玄来替他，奏道：“西边镇守，非敬玄莫可。”
两人闹别扭，据说是因为文人相轻；另外一个说法是，刘仁轨以前为李义府所不容，是反武派，而李敬玄是许敬宗提拔起来的，与拥武派渊源深厚。两人阵线不同。
其实这个李敬玄并不是个坏人，史书上没有关于他的劣迹，反而称他“风格高峻，有不可犯之色”。他博览群书，是个典型的文人。贞观末，高宗在东宫当太子时，马周就把李敬玄推荐给了他，后召入崇贤馆侍读，曾在吏部任职。这个人工作起来也很干练，博闻强记，史载他“典铨有序，选者岁万余人，每于街衢见之，无不知其姓名，时人服其强记”。万名候选干部，一见之下都能叫出名来，着实是个好记性，但是从来没有上阵的经验。
李敬玄听说刘仁轨推荐他去接任洮河道大总管，知道这是把他放在火上烤，就奏请改派他人。
据记载，那天正好高宗听朝，见李敬玄再辞，就说：“仁轨须朕，朕亦自往，卿安得辞！”——老刘要是点名让我去，我都得去，你怎么能不干！皇帝都这么说了，李敬玄只好硬着头皮去领一回兵。因为刘仁轨本来也是文人，也在中日白江口之战中打了大胜仗，大概高宗就认准了有行政能力的人，也一定能带好兵。
仪凤三年（678年）九月，高宗任命李敬玄代替刘仁轨为洮河道大总管兼安抚大使，同时又命淮安王李神通的儿子李孝逸发剑南、山南之兵和李敬玄会合。李敬玄推辞不了，带着工部尚书、检校左卫大将军刘审礼等一班将领，率兵十八万，浩浩****西去。
九月十二日，李敬玄率领十八万唐军与吐蕃宰相论钦陵战于青海。
这李敬玄全不知兵，临阵心又怯弱，与他搭档的刘审礼却正好相反，勇莽无谋，就知道冲杀。这个搭配，令人悬心。果然，入了吐蕃境内，右卫大将军彭城公刘审礼率前军深入。吐蕃宰相论钦陵率十多万兵，看准战机，把刘审礼一支团团围住。刘审礼拼死抵挡，指望李敬玄来救。
偏偏李敬玄心跳加快，慌了，不敢去救，致使刘审礼力战不敌被俘。
听到刘审礼被俘的消息，李敬玄又狼狈不堪地带兵逃到承风岭，挖了长长的泥沟以阻止吐蕃兵将；而论钦陵则屯兵对面高山上，居高临下，逼住唐营，声势甚猛。这时候敌骑漫山遍野，蜂拥而来，灭顶之灾眼看要降临。
好在此时的唐军中还有一位有胆有谋的将领——唐左领军员外将军、中日白江口之战后归降的百济降将黑齿常之。
他不顾年将半百（时年四十九岁），乘着天黑，亲自带领敢死队五百人，悄悄偷袭。吐蕃压根没想到还有这等不要命的，一时大乱。论钦陵虽然还稳得住，怎奈他的右营部将跋地设不知唐军虚实，领兵就逃。军心一乱，论钦陵压不住，只好跟着也退了。
黑齿常之杀了个痛快，从容回营。李敬玄得此喘息之机，赶快收集余众逃回鄯州，唐军才解了围。虽未大败，锐气已失。监察御史娄师德在西征之时响应朝廷的“猛士诏”从军。等李敬玄败退时，又是娄师德受命收集散众，军队重振。没有此人就难有狄仁杰，此乃后话。
而那个因为李敬玄不敢去救而被俘的刘审礼就倒霉多了，他的儿子刘易从，听说父亲陷于敌手，便绑了自己，到朝门请求入吐蕃以身赎父。高宗还能说什么呢，只好同意了。结果等凑够赎金，刘易从赶到吐蕃时，刘审礼伤病加羞愧，已然身亡。易从悲痛号哭，哭得吐蕃人也动容了，把尸体还给了易从。
战后赏罚分明，把李敬玄贬为衡州（今湖南衡阳）刺史；黑齿常之力挽危局有功，封为左武卫将军；又派娄师德出使吐蕃，去宣谕吐蕃（去开导人家）。
吐蕃大将、论钦陵的兄弟赞婆（也是禄东赞的儿子），到赤岭欢迎他，以盛大的军容来迎这个说客。娄师德对他们一番开导，又说好话又说大话，哄得赞婆心神俱醉，口服心服，情愿讲和。此后大约有一年多，吐蕃兵不再入唐境。娄师德进封殿中侍御史，河源军司马。
光文的肯定不行，还得有武的，此后数年，唐对付吐蕃主要就靠黑齿常之了。
他先为河源（今青海西宁）军副使，永隆元年（680年）领兵击退吐蕃的再次袭扰，升为河源军经略使。
他认为河源为唐蕃双方力争的冲要之地，必须守住，但这里地处边远、运输不畅，粮食问题解决不好，于是就筑起了烽火台戍所七十余所，开屯田五千余顷，年收粮五百余万石。河源防线的军粮充足后，再无后顾之忧，牢牢挡住了吐蕃的进军脚步。
吐蕃将军赞婆不甘心就这么被黑齿常之制住，也率部三万人在良非川（今青海共和县恰卜恰河）屯田。两军搞起了生产大竞赛。
高宗审时度势，决意打一个主动仗。于开耀元年（681年）五月，命黑齿常之出击。
唐军精骑万余夜袭吐蕃兵营，大获全胜，斩首二千级，缴获羊、马数万。赞婆狼狈不堪，仅单骑逃走。
黑齿常之在河源前后共七年，吐蕃兵畏之如虎，多年不敢犯边。
在武则天辅佐高宗的时代，君臣一心，东西征战，军事上基本取得胜利。大唐的声威，远播欧亚。在四境建立四大都护府，并扩大了贞观年间所置的一个都护府的管辖范围。这个时期的疆域——
安西都护府：贞观十四年（640年）置。治所先在西州（今新疆吐鲁番东高昌故城），统安西四镇；显庆、龙朔年间（661—663年），唐军平定西突厥，辖区扩大至今阿尔泰山西至咸海及葱岭的东西各部的诸城邦国，移至龟兹（库车）；咸亨元年（670年），移至碎叶城（吉尔吉斯斯坦的托克马克市），所辖远至咸海。
安东都护府：总章元年（664年）置。初治在平壤，辖高句丽、靺鞨各部。西起辽水，东至朝鲜北部，南北抵海；后来，新罗忘恩负义，趁着唐朝和吐蕃互掐，屡屡犯边，治所移至辽东的新城。
单于都护府：麟德元年（664年）由云中都护府改置。治所在云中城（今内蒙和林格尔西北），统辖区突厥数部，相当今天的内蒙古的阴山、河套地区。
安北都护府：总章二年（670年）置。治所在蒙古杭爱山东部，所辖今蒙古、俄罗斯西伯利亚南部一带，统管碛北铁勒诸部。
安南都护府：调露元年（679年）置。即原来的交州都督府。治所在宋平（今越南河内），史载“统海南诸国及境内诸州”，辖今越南北部、中部。
再加上后来武则天称帝后，大周朝设立的北庭都护府，治所在庭州（今新疆吉木萨尔北破城子），辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西。
此为著名的唐“六大都护府”。
正如岑参的一首《轮台九月风夜》所写的——
君不见，走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，?半夜军行戈相拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。
真是壮哉！大唐！