武则天等待的这个“白马王子”就是李治，李世民的第九个儿子，后来的唐高宗。
他是怎么被老爸挑中的呢？说来还真是离奇，先从原太子李承乾说起。
长孙皇后是一位让太宗和群臣都敬佩的皇后，他为太宗生了三个儿子——李承乾、李泰、李治。李世民对三个儿都很疼爱。承乾7岁时太宗即位，按照礼法，把他立为太子。
李承乾年少时聪明多智，老爸十分看好他，给他配备了最雄厚的师资，精心教导，还提供机会让他代理皇帝。高祖李渊去世，李世民在守孝期间让太子监国。太宗每次出京，也让太子处理政务。其间没有出过什么差错。于是，太宗就在群臣面前表扬他，树立他的威信。
遗憾的是，长大后的李承乾越来越堕落，变得游手好闲，声色犬马。他私养罪犯，让他们偷盗百姓的牛马；他依照突厥人的生活习惯建穹庐，让手下人穿突厥服装，在野外开篝火晚会；他还模仿突厥王的丧礼，自己躺在地上，众人围着号哭、奔跑、用刀割破脸；他率领猎队横冲直撞，破坏农田，扰害民生；他作风糜烂，私养娈童。
李世民看他闹得实在太不像话了，一怒之下处死了几个宠奴。这几乎让李承乾悲痛欲绝，不仅在东宫为一个叫称心的男孩建造坟墓，还专门请来工匠，为他雕像，每日朝夕供奉，香火不断。
他的老师张玄素实在看不过去，就训了他几句，结果他让手下将老师暴打一顿。等太宗闻讯赶来时，几乎被打个半死。李世民赶紧扶起张玄素，为他戴正帽子，整理衣服，急令太医就地诊治，又嘱咐众人此事不可外传。
一个被册封为帝国接班人的聪慧少年，变成了一个无恶不作的败家玩意儿，李世民的鼻子都气歪了。而且李承乾有足疾，长得又瘦小，实在缺乏帝王之相。好在太宗有条件多选一，再看看第二个备胎——李泰。
看到太子成为“万人嫌”，四王子李泰更是暗地里偷着乐。他绞尽脑汁，极力想在父皇面前表现自己：你李承乾不是偏好男色吗，我李泰连女色都不近；你不是好偷鸡摸狗干荒唐事吗，我李泰却喜欢文学；你不是将老师打个半死吗，我李泰却礼贤下士，虚怀若谷。
李世民果然很高兴。李泰得到鼓励，更加卖力，干脆聘请一批文人学士，编撰一本叫做《括地志》的综合类书籍。李世民看后大加赞赏，《括地志》成了畅销书，这给他带来了极高的人气。渐渐地，李世民开始溺爱他了，不仅给了他大量的物质和精神奖励，还打算让他移居武德殿，每月给李泰的钱物，大大超过太子。
眼见太子之位摇摇欲坠，李泰开始野心勃勃。一方面，他网罗朋党，暗中结交朝中重臣；另一方面，他担心当年“玄武门政变”的悲剧角色在自己身上上演，打算暗中提前动手。
没想到，贞观十七年（643年）二月，就在李承乾和李泰剑拔弩张的时候，半道上突然杀出个程咬金来，就是李世民的七子齐王李祐。
两个正主还没动呢，他倒先谋反了。这是因为李祐的性格和所作所为极像太子承乾，太宗知道后要把他交刑部处治，所以他公开起兵造反。兵败被捕后，刑部审理这起案件。凑巧，曾向承乾谏言“直取王位”的那个刺客纥干承基，偏偏也是齐王李祐谋反时的密探。审讯中牵出了这个人。在绝望与恐惧之中，纥干承基为绝处逢生，自然牵出了太子承乾也谋划叛乱的秘密。
两个儿子接连谋反，李世民肺都气炸了，他立即命令三司会审李承乾，结果罪证确凿，李承乾被废为庶人，流放到黔州（今四川黔江流域），汉王李元昌（李世民的庶弟）、侯君集等同党被诛杀。不久，李承乾便抑郁而死。
太子被废后，马上得重新立太子，又是一番斗智斗勇。
当时太宗打算立魏王李泰，但却遭到长孙无忌的坚决反对。太宗仍坚持，他向大臣们说：“昨青雀（李泰的小名）投我怀云：臣今日始得为陛下子，乃更生之日也。臣有一子，臣死之日，当为陛下杀之，传位晋王（李治）。人谁不爱其子，朕见其如此甚怜之。”褚遂良听完后奏称：“陛下以为可怜，臣实认为可惧，试想陛下万岁后，魏王据有天下，其会杀爱子，让位给晋王吗？陛下要立魏王（李泰），以魏王杀子之言观之，必得安置好晋王，免遭其先杀之。”
太宗听闻此言，思索良久。正在他左右为难的时候，发现九皇子李治最近有点反常——举止鬼祟，言辞躲闪。这个儿子他还是了解的，从小就以仁弱出名，谁谋反他都不太可能谋反，决定把他叫来直接问问。谁知，这一问，李老爹差点背过气去。
原来，魏王李泰生怕晋王李治被立为太子，觉得他是个障碍。但他了解李治的性格，于是不怀好意地吓唬他说：“老弟，你要倒大霉了！如今汉王李元昌与李承乾一同谋反被杀了，你平时不是跟汉王关系很铁吗，你就不怕受到牵连吗？”李治从小就胆小怕事，太子之争他本来就躲闪不及。听了这话，更是吓得浑身发抖，整天提心吊胆，愁眉不展，见了父亲躲躲闪闪，生怕被问罪。
身为哥哥，竟然如此吓唬对他毫无危害的弟弟，太宗总算看清了：原来李泰的心机如此深啊！但也禁不住责备李治：“你也太胆小了吧，别人一句话都能把你吓个半死。”
前后一思量，李世民又想起一件事：李承乾被废时，曾对他说：“父皇，我已是太子了，早晚都会接您的班，我犯不着谋反。我走这步棋，都是四弟逼的啊，要不是他搞阴谋诡计，我绝对不会这么干！”
经此三件事，李世民决定调查魏王李泰。这下他的阴谋诡计就见了光了。虽说罪不至死，但也不能让这种居心叵测、心术不正的人当太子，只好将他贬为郡王（爵位，正二品），流放到均州（今湖北丹江口市）。
在位太子和理想的太子人选都出局了，李世民极为懊恼。按照律令，他应该立嫡三子李治为太子，但他看上的人选，却是三儿子李恪。
李恪无论从形象、气质和性格等各个方面，都很像李世民。大概是他身上的皇族血统太浓了。李世民相信这个儿子能驾驭庞大的帝国。可是刚提出这个想法，就遭到了首席宰相、国舅长孙无忌（李世民的皇后长孙氏的哥哥）的坚决反对。
因为李恪的身份太特殊了——他是李世民和隋炀帝女儿的儿子，如果他当了皇帝，和隋朝复国有什么区别？
虽然这是祖制，但长孙无忌也有私心，因为李治是他亲外甥，能保住既得利益。可惜后来事与愿违，坏就坏在“空降部队”武则天，这是后话。
经过一番痛苦的思量，李世民只好改立嫡三子李治为太子，但是，实在是心不甘情不愿。难道李治也有什么致命的缺点？非也，是因为他性子比较懦弱。
李世民亲征高句丽前，安排已经是太子的李治监国，可他胆小怕事，既舍不得离开父亲，又担心父亲有个三长两短，一连痛哭了好几天。李世民再三安慰和鼓励都无济于事，最后恼火地把他训斥了一通。
他像个还没长大的孩子，还有恋母情结。母亲长孙皇后病逝的时候，李治只有九岁，哭得肝肠寸断。李世民把他交给薛婕妤照管。李世民病逝后，未育子女的薛婕妤理应去寺庙当尼姑，可李治舍不得她离开，就在宫里为她建了一座寺庙。
这样一个人，让他去治理当时世界上的超级帝国——大唐王朝，他老爸要是能放心才怪。他实在是倍感忧虑，但又别无选择。事后，李世民也曾对长孙无忌等人道出自己的苦衷：“我如果立李泰，储君之位可径求而得，但是，泰一旦继承皇位，承乾、治儿也别想活了。现在立晋王治，泰儿和承乾可无恙也。”真是可怜天下父母心。
于是，一场争储风暴吹过，天上掉馅饼，一下子就砸中了这个十六岁少年的脑袋。可以说，这个太子之位是捡来的。