“吉冈，你走错路了。”重兵卫摇头道。
吉冈嘴硬道：“才没有走错，头儿，你别忘了，两年前我来过这里。”
“但你所说的近路把我们带离了官道，到了这个地方。”
眼前的景色是陌生的，吉冈皱着眉头：“明天，我一定会找对路的。”
座敷童子案后，两人回江户复职，上峰并不催促他们，因此两人也不着急。吉冈说他认路，重兵卫也就让他带路了，可他却走错了路，两人到了一处陌生的地方。天色已晚，考虑到连夜赶路，多有不便，两人准备先在这里住上一晚，不过在这之前，他们要先填饱肚子。
“吃蒲烧吧。”重兵卫道。
“好啊，好啊。”吉冈咽了一大口口水。
“作为带错路的惩罚，你付账！”
重兵卫不给吉冈反抗的机会，拽着他往前走去。远处有条河，两岸是绿油油的青草，零星有几株杨柳，这地方的南边有一块大泽，河的源头也在那儿，由于地势落差，河水有些湍急，哗哗的水流声让人心境开阔。
一家旅舍外打出了烧酒和蒲烧的招牌，重兵卫停下脚步：“就是这里了。”
吉冈松了一口气，这家店看起来挺普通的。他摸了摸自己的钱包，安心地走了进去。里面没有其他客人，两人坐到了角落里。
“来一壶烧酒，两份蒲烧。”吉冈喊道。
所谓的蒲烧，就是把鱼破开剔骨，制成鱼片，涂上以酱油为主制成的甜辣汤汁，然后烤制而成的料理。其中最美味的莫过于蒲烧鳗鱼，蒲烧鳗鱼能增加体力，土用丑日，也就是盛夏乏力时，吃蒲烧鳗鱼，那真是极乐。
虽说现在还是春天，还不到吃鳗鱼的时节，但蒲烧鳗鱼这种东西无论什么时候都是美食。
重兵卫又加了两样小菜。
“啊，有些乏味呢。”吉冈叹道，“店老板，这附近有什么娱乐吗？哟，外面不是有位姑娘吗，快把她请进来。”
店家有些为难：“客人，她可能不是你想的那种人。”
吉冈想找的是陪酒的流莺。
“哦，她是艺人吗？那也请过来吧，别看我这副样子，我也是正人君子，强迫姑娘这种事，我绝不会做。”吉冈道。
有一些人维生的手段是在旅舍、酒馆唱曲、杂耍，赚取客人的赏钱。他们可以在店内搭台演出，替店家招揽生意，这种情况下，酬劳由店家支付。有客人喊来点曲的话，这时就需要由客人自己付账了。
吉冈都这么说了，店家招呼那位姑娘进来。
那是一位正值豆蔻的少女，身姿苗条，皮肤白皙，五官虽还未长开，但已经能看出美人的雏形了。她穿着朴素、整洁，衣服洗得发白，袖口肘部都打了补丁。
对这样的女孩子出手，是要遭天谴的。
“你叫什么？”重兵卫问道。
“阿音。”
“我看你带了三味线，是唱曲吗？”吉冈问。
阿音摇了摇头。
“难道只是弹琴？”
阿音又摇了摇头：“我会讲故事。”
“故事？是落语吧。”吉冈道，“也好，那说个段子吧。”
落语是日本传统曲艺形式之一。无论是表演形式还是内容，都和中国的单口相声相似。艺人在讲述的同时，还会辅以表情和动作来表现故事。
“一碗白汤，一柄折扇，三寸舌根轻动，种种世态人情，入耳触目，感兴觉快，落语之力诚可与浴后的茗香熏烟等也”，说的便是落语。
阿音又摇头道：“我也不是落语师，我没有师父，只会讲故事。”
落语的段子都是通过师徒口口相传，学落语的人要经过十年的苦学才能成长为落语师。这个女孩确实不太可能是落语师。
重兵卫道：“边弹边讲吗，那也挺有意思的，只要是好故事就可以了。”
“我肚子里的都是好故事。两位客人，你们想听什么样的故事呢？”阿音说道。
这个名叫阿音的女孩搜罗故事，经过加工，再售卖给旅人。
吉冈道：“讲个恐怖点的怪谈吧。”
“我再给你提高点难度。”重兵卫道，“你的故事要和外面那条河有关。”
“河童怒吗？”
“咦，那条河叫河童怒？好奇怪的名字啊。”吉冈说道。
重兵卫喃喃道：“那条河怎么会叫河童怒呢，我记错了吗？”
“看来两位客人都不知道这个名字的由来。”阿音抱着琴，端正了自己的坐姿，“那我就讲讲名字的由来吧。”
故事发生在一所琴坊内。琴坊有两个出色的制琴匠人真司和吾郎，琴坊主准备把独生女儿阿月嫁给他们其中一个人。
女儿阿月爱的是真司，而琴坊主则是愿意把琴坊传给吾郎。两者看似没有冲突，但真司与吾郎之间却暗流涌动。
阿音讲得很不错，加上适时的三味线声，让人身临其境。
琴坊主对女儿的疼爱，真司与阿月的痴恋，吾郎对真司的嫉妒，四人的形象栩栩如生。
吾郎也喜欢天真烂漫的阿月，但看阿月与真司的关系，他只能压下这份感情，为了排解寂寞，他将精力放到了琴坊和制琴上。
琴坊主制了一辈子的琴，是个木讷的人，看不透三个晚辈之间的关系。他想让阿月的丈夫继承他的衣钵。这个决定让真司和吾郎彻底对立了起来。
阿音的语气变得低沉而忧伤，仿佛在预示着接下来的悲剧。
真司得知这件事，他深夜去到吾郎的房内。
“我爱的是阿月，无论是琴坊还是其他都没有她重要。”真司对吾郎说道，“我知道你的心意，我很感谢你。我不会接受琴坊的，你才是最适合的人。”
吾郎听后，握住了真司的手：“一直以来，我都很羡慕你。得知师父的决定后，我就知道我败了，我只能将心血让给你，我不甘心。现在，你能这样说实在是太好了。我继承了师父的衣钵后，会视你们为弟弟妹妹，绝不会亏待你们。你准备什么时候和师父说这件事？”
“过几天，我会向阿月求婚，那时我就把决定告诉师父。”真司信誓旦旦地说道。
吾郎送走了真司，他的内心又燃起了希望。
造化弄人，真司想给阿月一个惊喜，没有告诉她自己的打算；阿月替恋人着想，想帮真司获得琴坊。
隔天，吾郎在庭院中偷听到了阿月和琴坊主的谈话。阿月向父亲表明了自己的心意。
“我喜欢的人是真司，除了真司，我不会和其他人成婚。”
“真司确实是个好孩子，可他能继承琴坊吗？我希望你将来的丈夫能够照顾你，我的身体不行了。”
“爹，你不是也常说真司是这么多弟子中悟性最高的一个吗，你带着他让他学着管理琴坊，他很快就能学会。”
“也许你说得对，我也喜欢他。”
怒火像毒蛇一般噬咬着吾郎的内心。吾郎认为是真司让阿月说那些话的，真司是个两面三刀的骗子。吾郎认为真司骗了自己，他用谎言拖住自己，等一切尘埃落定，自己则失去一切。
吾郎感到自己被背叛了。
真司说他不要琴坊，只想和阿月在一起。吾郎信了，但现在他怕真司借阿月夺走琴坊，他必须做些什么。
哪怕化身妖魔，他也要紧紧抓住自己仅有的东西。
经过一夜的深思，吾郎把真司约到水边，用三味线砸晕真司。
琴废了，吾郎将真司溺死。吾郎怕真司化作怨灵会说出自己的恶行，于是拿琴弦割下了真司的舌头。
阿音将凶杀的细节讲得极其细致，仿佛她亲历过一样。窒息的痛苦、杀人时的挣扎、淋漓的鲜血，从她口中涌了出来。
吉冈听得后背发寒，忙饮下一杯酒，压住内心的惊恐。
“然后呢？”但他又被故事吸引，想知道后续。
阿音轻启朱唇，接着讲述。
真司的尸体被湍急的河水带到了水底，他的灵魂因为痛苦无法离开躯体，鱼虾啃噬着他的身体，顺着伤口进入他的体内。
真司的亡灵化作了丑陋的河童。
河童是日本特有的水怪之一，外形似猴子，手脚似鸭掌，背上负有一个乌龟般的甲壳，皮肤表面则附着溜滑的透明黏液，头顶凹陷处像顶着一个碟子。
“等等，河童是死人变的吗？”吉冈忍不住插嘴问道，“我记得的可不是这样。”
重兵卫道：“日本多河，河童的故事实在太多了。吉冈，你不要少见多怪。”他指了指桌上的蒲烧，“连这也和河童有关。”
“什么关系？”
“江户幕府成立时，江户城前还是一片湿地，为了建设江户城，幕府进行了各种各样的土木工程，其中包括填拓湿地。有众多的工人需要大量食物，就有人捕捉沼泽的鳗鱼，切成大块状串上竹签烤制，这就是蒲烧的由来。无论是栖息地还是食物，人和河童都产生过矛盾，有过一些故事。据说河童害怕牛的叫声，天敌是猴子，有人利用这两点治退了河童。”
“那河童实在是太可怜了。”吉冈说道，“我所知道的河童是水中的精灵，是河神，也有说是水神的使者，但都带着神性。它被诸多地方供奉，只是后来人们不再信奉它了，它也慢慢演变成了妖怪。”
由神堕落为妖，由万人敬仰变成人人喊打，河童确实可怜。
重兵卫说道：“奈良、平安时代的飞 之匠，在建立神社寺庙或建城池时，会将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人偶，据说这样做建筑物会更坚固牢靠。”
这是祭祀的替代。古时，祭祀最好的祭品往往是活人，但将太多的活人用于祭祀会减少劳动力，久而久之，人祭便被废除，转而使用人偶、人俑这样的伪物。工匠的做法正是在用伪人取悦神灵。
“废弃的人偶会被丢到河川里，他们沾染了精气化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。另外，大阴阳师安倍晴明，以神灵寄附的纸人（式神）来帮他执行工作，后来一些人对式神的力量感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在桥下，据说河童就是这些式神的子孙。”
总而言之，河童是人的造物，也是人的异化。
吉冈和重兵卫就河童从何而来聊了起来，不亦乐乎，冷落了阿音。
阿音插嘴道：“两位虽然是客人，但我还讲着故事呢。丢开艺人，自己说个没完，实在有些伤人。不过溺死者化作河童也是理论支撑，是站得住脚的！”
“河童这种怪物也有可能是从唐土引入的。河童也称水虎，最早源自黄河流域。《本草纲目》上也有记载称，水虎形似三四岁的儿童，身体覆盖着鳞片，潜在水中生活。”
“据《幽明录》上的记载，这种生物名叫‘水虫’，又名‘虫童’，裸形人身，身长大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，头上戴一盆，受水三五尺，只得水勇猛，失水则无勇力。这就该是河童。在唐土，河童就像是水鬼一般的生物，而水鬼就是溺死之人的冤魂所化，只有溺死一人，才能获得解脱。”阿音一笑，拨了一段旋律，“所以我的故事绝无问题。”
“哈哈哈……”重兵卫发出爽朗的笑声，“确实没错，是我们失礼了。”
吉冈也笑了，他取来一个干净的杯子，倒了一杯酒，递到阿音面前。
吉冈说道：“这杯酒就是我的赔罪，请喝了它吧。”
让小姑娘喝酒，到底还是有些不妥。重兵卫刚想开口制止，阿音已经接过酒杯一饮而尽。
阿音喝干净了酒，继续讲故事。
真司变作河童后，还未意识到自己在哪儿，被啃噬的痛苦就如同钢针一般，刺入他的灵魂。
刺穿灵魂的剧痛让他无处可逃，真司陷入绝地。
为什么是我，为什么偏偏是我要遭受这样的痛苦？真司不断发问，他得不到合理的答案。最后他开始怨恨这个世界，尤其是杀害自己的凶手——吾郎。
为什么没人来救我？师父你不是看重我吗，为什么不来找我？阿月你不是爱我吗，为什么不找到我？
最后，真司化作一只河童。他看着自己的倒影，哭了。深绿色、黏滑的皮肤，鸟喙一样的嘴内布满尖牙，还有长蹼的手脚。
他想要回到琴坊报仇，但他一离开水，力气就会迅速流失。尤其是在阳光下，他走出几步便不得不回到水里。夜晚，他可以在陆地上待得久一点，但还是没法回去。
至于求救，真司化作了河童，也没重新长出舌头。他张大嘴，只能发出蛙鸣一般的呱呱声。渔民遇到他，只会拿鱼叉打他，哪会理他。
真司只能栖息在水底，舔舐自己的伤口。他只能等，等吾郎来到水边。那时，他会跃出水面，把吾郎拖下水，杀死。
在这之前，真司便需像一只真正的河童那样活着，嚼着水草根，生吞鱼虾。为宣泄自己的怨恨，他凿穿船底，撕开渔民的渔网，甚至将来水边饮水的牲畜拖下水溺死……
岸上，真司失踪了，琴坊的人四处找不到他，阿月天天以泪洗面。
那天，吾郎是偷着把真司约出去的，没人知道他们见过面。吾郎也尽心尽力地帮助寻找真司，没有人怀疑真司的失踪与吾郎有什么关系。
日子一天天过去，琴坊众人渐渐接受了真司的失踪。琴坊主将心思都放到了吾郎身上。阿月也从悲痛中走出，发觉原来身边还有一个吾郎……