楚怀王举起令牌，厉声唤诸将听令：卿子冠军、上将军宋义为主将；长安君、鲁公项羽为次将；平原君大司马范增为末将，领军三万，前往巨鹿救赵。砀君、沛公刘邦为征西将军，收陈王及项梁部下，领军西取咸阳。上柱国共敖及其余众将领军征讨南郡。
诸将各自领令而去，唯独项羽略有迟疑，军令如山，谁人不知？但楚怀王的诏令中，不仅不让项羽任主将，而且将在项梁军中临阵脱逃的宋义，凌驾于其上，这让项羽颇难接受，且心中愤愤不平。思虑再三，考虑到自己将随军北上与章邯秦军对垒，替叔父报仇雪耻，了却心中复仇大愿，才一咬牙将心中的怒火强压下去，手按佩剑，头也不回地领命而去。
项羽回至家中，虞姬见其闷闷不乐，便委婉地探问其原因。
项羽便将楚怀王颁令，任宋义为卿子冠军、上将军一事告知夫人。
虞姬听后，思索片刻，即对项羽道：“将军也不必多忧，义父生前便常说，小不忍则乱大谋。此必是楚怀王听信小人之言，担心你任性难以驾驭之故。眼下，义父新殁，望将军放宽心怀，一切以为义父报仇雪耻为要。且随宋义北上便是，正好斩杀章邯首级，祭奠义父亡灵，好让其灵早日得以安息。不过，宋义在楚国做令尹时，我便有所耳闻，义父在世时，便知其心术不正，故于阵前派其出使齐国，由此保住了他的性命，待回到怀王身边，他不知感恩，却每每出言不逊，诋毁义父。将军任其下属，还应多加防范才是。”项羽听言，频频点头称“诺”，心中稍觉宽慰。
不日，项羽打点好行装，即随军北上。临行前，虞姬恋恋不舍，含情脉脉，将项羽拉到旁悄声说道：“将军放心前去，我子期兄立誓早日为项梁义父报仇，便积极准备，研制了一批新式的兵器，短兵器有剑、金钩；长柄兵器有矛、戈、戟、钺、殳、铍等；远射程兵器有弩、弓等。如今已经装备到位，定能在日后与章邯军的交战中显示威力。如有机会，我当赶往军中，亲自操刀，与将军相伴。”项羽闻之，更是感动不已。
楚怀王将各路大军分派后万分得意，其不会料到，此后事态的发展令他大失所望：刘邦独领军西征，取捷径直抵咸阳，使他在彭城的“攻秦约定”中捷足先登，却深陷险境；而宋义为主、项羽为副的击秦战略，更是埋下导致自己覆亡之祸根。
当初，项梁率军在定陶与章邯秦军对垒时，宋义曾数次提出破章邯军之建议，均为项梁拒绝。宋义见自己的建议总不被采纳，不知项梁的良苦用心，一味归结为自己的从属地位使然，心中就有怨气，不知项梁让他出使齐国救了他一命。所以，宋义对项梁一直耿耿于怀。当下，宋义自领了楚怀王谕令之后，心中好不得意，随即率大军十万北上救赵。但宋义领军出发以后的行动，却是与项羽为报杀父之仇，渴望早日进至巨鹿与秦军厮杀的意愿，完全背道而驰。宋义命令大军缓缓而行，好不容易行至安阳，居然下令就地扎营，不再前进，好像不是率军去救援，而是去旅行。
项羽眼见宋义逗留于安阳，停止不前，心中不免烦闷，当下对宋义道：“大王派你我率军北进救赵增援，赵已数次遣使来催，又任范增为护军，前来协助救赵，上将军为何停止不前？”
宋义本就对项氏叔侄深怀积怨，此时身为上将，兵权在握，自以为足智多谋，欺项羽年少，心存蔑视，今又见项羽出言不恭，以下责上，便训斥道：“你身为副将，而我为主将，营救之事，我自有主张。何劳你操心？”项羽听后，见其刚愎自用，不可理喻，只得愤愤而退。
其实，宋义知道秦军势大，心中早就存有畏惧，所以想等秦军与赵军打上一阵，让秦军消耗掉部分实力，两败俱伤之后，再发起进攻。
就这样，宋义一直按兵不动，赵国使者一再催促，范增也一再提醒，宋义仍旧不肯前行。连楚军众将也都看不下去了，纷纷来到项羽帐中商议对策。
翌日，项羽带着众将的提议，怀着灭秦报仇的急迫心情，又向宋义力谏：“秦军围困赵军形势紧迫，我军应火速渡过黄河。
由楚军在外围攻击秦军，让赵军在里面接应，则必定能彻底击败秦军。”
宋义则依旧不紧不慢地说：“古人云：‘鹬蚌相争，渔翁得利。’要拍打叮咬牛身上的虻虫，而不能仅是消灭牛毛中的虱子。
今秦军攻赵，如取胜，则其军一定疲惫，我军可趁其疲惫发起攻击；秦军攻击赵军，若不能取胜，我们就可率大军**，西进克秦，坐收渔翁之利。两军阵前，披坚执锐，冲锋陷阵，我宋义不如你；但于帷幄之中，运用策略，决胜千里之外，阁下就不如我宋义了。”
宋义不听项羽的建议，并亲自送儿子宋襄至齐地无盐县，并在那里大摆宴席，招待宾客。
宋义招待宾客之时，恰遇天降寒流，先是冻雨淅沥，复又大雪，寒冷无比，楚军将士冻饿交加，无法忍受。
这日清晨，项羽见宋义已经回到中军帐中，于是，急入帐劝宋义道：“此刻本是合力攻秦之时，但我们却久留此地而不前往。
秦军日强，而赵军势弱，久拖必败；赵国灭亡，秦军则将更为强大，转身便可独对于我，我们还有何机会趁其疲惫进攻耳？况且，楚兵新近失败，楚王坐立不安，把全国兵力集中起来交给上将军，国家安危也皆在此一役。”
宋义闻后，颇为不屑，仍坚持道：“我们还是等秦军和赵军决战，两败俱伤后再说。无须再妄言！”他还担心项羽不肯听令，特别下达了一道专门约束项羽的诏令：“如果有人像虎一样猛，像狼一样贪，连军令也震慑不住，那就一律按军法斩首，以儆效尤！”项羽闻听，连肺都要气炸了。这分明就是针对自己！如果换在以前，项羽早上去拼命了，可项梁的死，让项羽成熟了不少，他知道鲁莽于事无补，只有寻找机会夺回兵权才是正道。你宋义的这道命令，既然表面上是对众将士发出的，那我项羽也要听听众将的意见。于是，项羽把这口气忍了下来。时值隆冬天气，本就朔风劲吹，寒气袭人，又加之天降冻雨夹雪，奇寒无比。眼看着，楚营粮草接济不上，将士受冻挨饿，皆纷纷抱怨，对宋义的命令更是气愤至极。项羽便愤愤不平地对饥寒交迫的众将说：“今军营粮食已经不多，但上将军却按兵不动，自己只顾饮酒作乐，不顾国家，不体谅将士，这哪里还像个大将军的样子？看来，摆脱困境，救赵击秦只能靠我们自己了！”
是夜，项羽又去了护军范增的帐中。范增素与项梁交厚，此次，范增自任护军之职前来，便有心助力项羽。此时，见项羽深夜前来，便屏退左右，与之悄悄地密谋了一番，方才各自安歇。
翌日，项羽再往中军大帐议事，耐着性子对宋义好言相劝。
宋义却恼羞成怒地斥责项羽：“密谋串联，心怀谋逆之意。”
项羽不由怒从心头起，于忍无可忍之下，拔出宝剑，乘宋义不备，寒光闪过，一剑便将宋义斩杀。旋即，项羽便提着宋义的首级，来到帐外，大声对众将士道：“宋义私通齐国，背叛楚怀王，贻误战机，密谋反叛。今我已奉楚怀王密令，将其处死！如有反抗者，也如宋义一般下场！”
宋义帐下将士多为项梁属下的项家军，且宋义在此军中的威望本来就低，诸将士于饥寒冻饿中，见项羽将宋义斩杀，心中皆敬服。部分听命于宋义的将士，此时见护军范增镇定自若，并无二致；又见自身人少势微，也畏惧项羽，纷纷拜服，不敢再有异议，当下便齐跪于地，齐声说道：“楚怀王原是项家拥立的，今将军又将乱臣贼子诛杀。我等愿听从将军号令，唯将军马首是瞻！”于是，在范增的提议下，大家便拥护项羽为代理上将军。
接着，项羽又派人去追宋义之子宋襄，一直追到齐国，才将其斩杀。齐王虽闻讯也无可奈何。
项羽将宋义、宋襄父子斩杀后，在军营中张榜安兵，列举宋义背叛怀王、贻误军机的罪状。待军营中诸事安排妥当，项羽便依照范增之计，迅速收拢楚军各部，立即发兵，增援救赵。为慎重起见，项羽专门派遣桓楚回彭城向楚怀王报告。楚怀王既闻得项羽已将宋义父子斩杀，且又夺得兵权在手，便知自己用宋义牵制项羽的策谋已然破灭，尽管心中颇为不满，却又无可奈何，只得顺水推舟，下诏改封项羽为上将军，暂领原属宋义所部的全部兵马。为了安抚项羽，楚怀王又派遣英布、蒲将军为副将，各率二万人马，火速赶往安阳，以增援项羽大军。
桓楚带着楚怀王诏书与英布、蒲将军等同至安阳，项羽见了楚怀王诏书，即以上将军衔职，号令三军，北上救赵。其时，虞姬正居于彭城项府，桓楚在见过楚怀王之后，即按项羽嘱托，来到项府，拜见项夫人虞姬，说：“在下奉上将军之命，前来禀告夫人，将军自领命离家往安阳，已有一月余，虽历经艰难困苦，现已诛杀叛将宋义，奉诏领上将军衔，如是军心大定，北上救赵在即，望夫人勿念，且安心留守于府中。”项羽的本意是让夫人放心地待在家中，以待自己得胜而归。然而，虞姬一听说，项羽将宋义斩杀，不明就里心中反而惴惴不安，更是放心不下，故坚决要求楚桓回军之时，自己与妹妹虞梅俱随之前往。楚桓乃一介武将，怎经得起虞夫人的软磨硬泡，当下便将姐妹俩带回了军中。
桓楚与英布、蒲将军、虞姬等携带粮草和酒食来到安阳，让项羽喜出望外。虽然项羽对桓楚将虞家姐妹带入军中之举颇多责备，但桓楚心里明白，上将军不过是口头说说而已，不当真，只当作“耳旁风”吹过罢了。他倒是将楚怀王的担心——救赵不成反累楚告诉项羽。项羽自是分明，待酒宴一过，便令升帐议事。
范增向项羽献计道：“斥候来报，漳河以北秦军兵马众多，然阵形不明。若要出兵，可先派一军，前往探路。如果先锋军出师顺利，后方大军便可放心渡河北上。反之则需慎行！”项羽从之，当即命令当阳君英布，引本部二万人马为先锋，蒲将军则引军一万在后接应。英布、蒲将军二将领令，率军渡过漳河，径往巨鹿方向开进，项羽则率大军紧随其后待机而行。
英布率军渡过漳河后，果然遇到一队秦军，迎面杀来。英布纵马向前，也不问秦军主将的姓名，抡起长柄战斧，就杀将过去，且直取秦将面门。那秦将急用手中的长矛格挡，被战斧一劈为二，连带着肩背也受了重伤，只得拨马遁走。秦军见英布面目狰狞，骁勇善战，不能抵挡，遂大败退去。随英布身后出击的将士，无不奋勇当先，杀向秦军。这时，蒲将军引军也赶到，见英布引军渡河后，已获初胜，占得滩头有利地形，士气为之大涨，便一齐渡河，拥上对岸。秦军本已败退，回头见楚军援兵又至，更是心惊胆寒，大败而逃。英布、蒲将军率军追杀秦军十余里，方才收军。
这一阵，楚军杀得秦军丢盔弃甲而逃。英布、蒲将军见秦军已败，一面鸣金收兵；一面令军士就地安营扎寨，同时又令军校驰马向项羽报捷。
雪后初晴，安阳城外广袤的雪原上，项家军在前，各路诸侯大军在后，共计十五路并列，队形齐整，旌旗猎猎；金戈铁马，威武雄壮。