虽说元军遭遇了空前的惨败，但是元璋细细思量过后，对于未来仍旧不是太有底，所以兴奋过后，难免又生出一些怀疑和沮丧的情绪。
举事以来已近三年了，仔细说起来，自己也并未有什么大的作为。虽然徐达等人多次奉劝自己要立定远大的志向，但对于称王建国甚至取代元朝，还是觉得不敢想象。
“咱朱某人何许人也？也敢如此不自量力？”自己出身何其低微，想当年，能够吃上一顿饱饭、娶上一个媳妇，再种上几十亩薄田，就是他朱重八最大的志向了！如今，不仅有妻妾、城池和地盘，而且手上还控御着几万人马，按理说也该像左君弼一样知足了！否则的话，就有可能全盘皆输！
春节过后不久，心情依然矛盾的元璋便在一天晚上对秀英坦言道：“而今天下大势依旧不甚明朗，我等无枝可依，你看该如何是好？童谣里都在唱‘但看羊儿年，便是无家国’，今年可不正是羊年嘛！”
秀英自然是个有心人，其实她平素也常思考和关注这些问题。她仔细地思忖一番后，便别有意味地微笑道：“我还是那句话，广施仁义，以待天命！这‘无（吴）家国’，或许不是‘有无’的‘无’，而是‘吴越’的‘吴’。据有吴地，由此立基而定天下，也未可知，这只是我的臆想，你姑且听之就好！”
占据吴越之地，这话倒是应和了元璋想要渡江南下的心思，不过那绝非易事。他无奈道：“好吧，那过几天咱再向老天爷祷告一下，希望三个月之内天下形势要更明朗些才好，无论谁得天命，这样咱自己心里也就踏实了！”小红已经怀孕几个月，元璋快当爹了，他更想未来能稳定些。
到了二月间，东系红巾军建都于亳州的消息传来，刘福通终于把韩山童的儿子韩林儿从一个犄角旮旯里给找了出来，遂拥立为帝，又号“小明王”，国号为“宋”，改元“龙凤”（至正十五年即为龙凤元年）。刘福通与罗文素同为平章，掌握军政实权，但丞相一职则由杜遵道出任，其名位在刘、罗之上，因他专横自恣，瞧不起刘、罗这些人，很快就激起了刘福通等人的不满。
元璋已经听闻了红巾军的流寇行径，他们到处杀人掠食、肆意破坏，所过之处赤地千里，河北、河南、山东等地区悉为残破。虽然这些消息未必确实，但他认定了龙凤政权不足以成大事，因此对时局依然非常失望，内心也越发焦急起来。此时，郭子兴又来给他添堵——志得意满的郭子兴也想学着别人的样子在滁州称王，过过土皇帝的瘾。
元璋闻讯，气得差点晕过去，因为称王就意味着有称雄之意，就意味着加倍找打。但碍于老丈人的面子，他只得耐心进言道：“帅父，此事宜从长计议。滁州四面环山，腹地狭小，绝非久留之地，等占领更大的城镇后，您老再裂地而王也不迟！”
这一席话算是戳到了郭子兴的痛处，起码的体面他还是要讲的，称王也得够场面，滁州的确是小了点。沉默了半晌，郭子兴终于表态道：“好吧，此等大事不可儿戏，本帅就再听你一回劝！”
由于新近招抚了两万多元军，郭子兴麾下的人马一下子就达到了五万，粮荒问题日渐显现，郭子兴于是召集诸将讨论下一步的进攻方向。
有的将领建议向东去打六合，先把大帅昔日的恩怨了断了；有的建议说，最好向西去打庐州，因为那里比较富庶；有的则建议干脆杀回濠州，毕竟那里本是郭帅的地盘，如今还被赵均用那小人占着，是时候给大帅出口恶气了！
就眼下的这场讨论，元璋还是他一贯的看法，那就是向南发展，夺取集庆路。但此刻，他没敢说出来，一是因为这个想法对于包括郭子兴在内的其他将领来说，都太过大胆，简直是痴心妄想；二是以当时滁州方面的条件来看，长江天堑不可逾越，将士们也不想逾越——一来将士们多是淮西人士，比较恋巢；二来也没有足够的船只，南渡长江说说可以，真要做起来，那简直如笑话一般。因为元军在集庆路一带的长江防线上已部署了水师重兵，更勿论沿江的关隘和城防了。
但困守滁州，就等于坐以待毙。此前，元璋也曾私下向郭子兴暗示应该向南谋求发展，可郭子兴没有兴趣，也没有这个魄力。在这次大会上，元璋眼见这帮人的主意一个比一个更馊，便没有了与他们商讨的兴致；及至几天后诸将又聚在一块商议，元璋便开始托病不去，郭子兴再三派人来请，元璋执拗不过，最后还是勉强去了。
不过，元璋却有了一个退而求其次的法子，当郭子兴征求他的意见时，他便侃侃而谈道：“如今咱们困守滁州孤城，终非长远之计，这是大家的共识！所以，大伙都有意向四方进取，咱也很赞同。不过，依咱看，六合既然已经依附了张九四，咱们就不必去自找麻烦了；庐州也轻动不得，咱同左君弼曾有过誓约，彼此不相攻伐，咱总不能失信于人吧？再说庐州是坚城重镇，大伙去那里看看就晓得了，尤其那老左着实是个人物，岂是好惹的？至于说濠州，那本是兄弟城池，能不打还是别打为好，否则伤了和气不说，还容易为他敌所乘……”
“这也不行，那也不行，说了这半天，你到底有何好计策？”参加会议的张天祐有些不耐烦了。
“舅父别急！其实比较来看，唯有这历阳可图……”元璋向西南方向指了指，“只是一点，历阳城虽小却坚固异常，只能智取，不可强攻！”
“怎么个智取法？”郭子兴忙问。
元璋早已思谋了多日，此时便把自己的主意和盘托出：“回帅父，先前咱们在攻打琅琊山一处民寨时，得到了一些行头，上面写着‘庐州路义兵令’，大概有三千多件，想来是那老左有意收编这些人。咱们可以挑选些士兵化装成‘庐州路义兵’，备些假印信，冒充是老左的人，然后载着东西去历阳，以犒劳官军、希望来日得其照应的名义赚进城去；而且那也先帖木儿初来乍到，也可以打着为他接风洗尘的旗号行事。然后咱们再派出另一路人马，悄悄地跟在后面，等化装的‘义兵’入城后，咱们来个里应外合，如此则不难成功！就是真的不能成功，咱们也不会受多大损失……”
众将掂量了一番，都觉得这计策不错，连连点头称赞。
计议既定，郭子兴有心让自己的小舅子立此大功，于是便派张天祐带人化装前去历阳城，又令耿再成带另一路人马跟在后面接应。
郭子兴执意不让元璋染指此事，正是鉴于近几个月来元璋功劳太大，已经严重威胁到了自己的地位，只好换个人出来平衡一下。郭子兴很快布置了下去，汤和、周德兴等人由于力争，也得以加入了张天祐的队伍。
历阳在滁州南面约四百里处，实际上是够远的，所以历阳方面对于滁州等处的情况不甚明了，因此当听说有友军大老远跑来，还带了些慰问物品，历阳方面的元军果然表现出了极大的热情，那也先帖木儿简直高兴坏了，为了表示尊重，同时出于谨慎起见，他命一部人马出城数里迎接。历阳方面派去的接应人马在同张天祐等人相见后，一时并未携着张天祐等人直接入城，而是将他们带到城外一处大寨热情款待了一番。
“姓朱的小子说可以赚进城去，如今人家很警惕，就是不让我们入城，这可就难办了！这小子害我啊！”张天祐在心里咒骂着元璋的损招，而丝毫没有采取任何补救的意思，就这样同元军虚与委蛇着，一直从上午耽误到了下午。
张天祐也没有派人去通知耿再成部，耿再成这边是左等右等，始终不见历阳城中有什么动静，于是他便对身边的冯国胜说道：“想必张舅爷已经顺利进城了！咱们行动吧？”
冯国胜疑惑道：“说好的事先要发个信号啊，为什么不发信号呢？是不是碰上什么麻烦了？难不成事情已被发觉？或者出了什么意外？”
耿再成当机立断道：“不管那么多了，搭救张舅爷要紧！”
很快，耿再成部约八千之众就一气杀到了历阳城下。当有兵士飞报说有一部敌军来攻时，也先帖木儿急令紧闭城门，又派出一大队精锐骑兵出城迎敌。
耿再成率部与元军展开了激战，由于救人心切，结果身先士卒的耿再成本人不幸中箭，冯国胜见势头不妙，只得催促着耿再成立即撤兵。耿再成心知攻城已无望，于是下令撤兵，但被元军一口气追出了三十多里地，直至夜幕降临，元军才收兵而返。此战义军死了上百弟兄，伤了几百人，还有上百人被俘。
巧的是，就在疲惫不堪的元军骑兵凯旋入城之际，张天祐等人突然酒醒了。汤和悄声来禀报道：“张爷，刚才有兄弟听见历阳城外有打斗声，不会是耿统领率部攻城了吧？”
张天祐拍着大腿说道：“咳，忘了给耿再成那小子发信号，要他不要攻城了！哎呀，疏忽、疏忽了！”此时，前来接应的那一部历阳元军也已经撤回城复命去了。
“小的瞧见官军大队人马正要进城，想必他们刚才是去追耿统领了，咱们何不来个亡羊补牢，乘乱杀进城呢？”汤和怂恿道。
“有把握吗？咱们这点人马！”
“官军已是疲惫之师，也多半天没有吃饭了，我等养精蓄锐、酒足饭饱，料想不难挫败。张爷，咱们不如放手一搏！”其实汤和多半也是为元璋考虑，此计一旦失败，张天祐定然会将责任尽量往元璋身上推，那时元璋就不好分辩了。
“好吧！咱爷们也不能叫人家小瞧了，那就干他爷的！”张天祐袖子一撸，站起身表态道。
由于出其不意，而且元军确乎已是强弩之末，在张天祐部的奋勇冲杀下，他们只得拼命往城里撤。情况万分危急，一旦元军进了城，那今天的整个计划就全泡汤了，将来也别指望着能再智取历阳城了，所以大伙必须抢在城门关闭之前冲进去。
身为小总管的汤和奋不顾身地率部向小西门方向狂奔，终于抢在了元军前面。城上的守军见状，来不及等城外的队伍进城，赶紧往上拉吊桥。汤和见势不妙，口里大呼了一声“不好”，然后便旋风般冲到了吊桥上，举起手中的大刀猛砍吊桥两侧的绳索。所幸那绳索不是钢铁制成的，经不起汤和的几刀，顿时就断掉了！汤和乘势率部杀进了城，很快张天祐也率部赶到，大家一起从小西门杀入历阳城。
城内的元军不足千人，根本不是汤和等人的对手。入城以后，除了一路追杀元军，汤和还没忘做两件要紧的事：一是浇灭烟火，防止历阳元军向他处报警求援；二是派人立即封堵小西门，防止城外元军杀入。城外的元军急切之下，改向北门进攻，汤和所部先行一步，硬是用石头把北门给牢牢堵死了。
窄小的历阳城只有小西门和北门两座城门，所以防守起来就容易得多。如此一来，可苦了那些在城外忙活了大半天的元军，他们进退失据，而城中的也先帖木儿见大势已去，便伙同亲信趁乱缒城逃走，最后率领残部逃奔他处。
失之东隅，收之桑榆，张天祐等人侥幸夺城，但耿再成、冯国胜等人却并不晓得他们已经拿下了历阳，根据以往的经验以及对张天祐能力的判断，大家觉得他们多半是凶多吉少了。
当耿再成部失利的消息传到郭子兴这里时，那通报的人听风就是雨，给加上了一句：“张舅爷等皆陷没于历阳城里！”
郭子兴闻此噩耗不禁大惊失色，他立即把元璋找来，声色俱厉地数落道：“都是你小子出的好主意，如今天祐等人没了下落，你叫本帅如何向夫人交代？”
元璋赶忙向前来通报的人仔细了解了情况，接着便答道：“帅父先别乱了方寸，舅父他们或许还有一线生机，还是容咱先率部前去历阳解围吧！”
当初郭子兴出于私心，才派了张天祐这等成事不足、败事有余的家伙前去历阳，如今出了差池，也在情理之中，自知理亏的郭子兴只得同意了元璋的请求。
正当元璋准备率部出发时，忽然有人来报：“官军遣使前来招降！”打听之下，方知是屯驻于新塘、高望及青山、鸡笼山等地的元军，他们由元太子（爱猷识理达腊）、行省枢密副使及民兵元帅陈野先等人统率，总兵力不下十万之众。
真是祸不单行，郭子兴越发惶恐不安，于是又不得不把女婿暂留下来商议对策。元璋转了转脑瓜子，献计道：“而今新近归附的官军一时都不堪大用，眼下这情势，实在不宜树敌过多！总得想个法子叫他们知难而退才好！小婿倒有一计策，还请帅父定夺！”
郭子兴赶紧要元璋说出计策来，等他说完，郭子兴便笑道：“众人里就你小子鬼点子最多，本帅也只有再信你一次了！”
原来，元璋是突然记起了当初前往庐州的旧事，当时左君弼以大阵仗迎接元璋一行，着实令元璋不由得感叹庐州方面兵力之雄厚、步伍之严整，军令肃然而不可轻犯！如今他也想营造出庐州那般感觉来，也让元军来使受一番震动才好。于是元璋建议郭子兴赶紧把城中的所有精锐人马都集合到南门来，大伙全副武装，齐整整地沿着大路排开，然后再通知那使者由南门入城。
使者进入城门后，突然接到了一个过分的命令：“我们大帅有令，命你以膝行去见大帅！”
使者觉得欺人太甚，就是不跪，众人于是一致斥骂道：“直娘贼，还不跪下！”
那使者乃是一耿介刚正之士，就是死活不跪，最后被强行拖着去见郭子兴。两旁的刀斧手一长溜排开，郭子兴则穿戴齐整地端坐在大堂上，他见到使者后，忙厉声道：“大胆狂徒，见了本帅还不下跪！”
受此大辱，那使者已经怒了，立即回骂道：“男儿跪天跪地跪父母，何时要跪你这反贼了？真是笑话！”
元璋暗暗佩服这人的志节，不想郭子兴却被彻底激怒了，不顾一切地大呼道：“来啊，把这厮给我拉下去剁成肉酱，拿去喂狗！”
“两国交兵，不斩来使！帅父请息怒！”元璋在一旁小声劝道。
“不行，今日本帅非杀了这厮不可！”
元璋只好贴近郭子兴耳畔小声说道：“帅父息怒，您若是杀了他，咱这空城计可是如何往下演？小不忍则乱大谋，就让他先嘴硬去吧！”
郭子兴平复了一下情绪，只得对着那来使说道：“好吧，若杀了你，有失本帅的英名，先饶你一条狗命！回去对你家主子说，本帅可不是吃素的，有种他尽管来！”
次日，那支前来招降的元军果然不战自退，滁州的危机得以暂时解除。于是郭子兴对元璋等人笑道：“昨天咱戏演得可是够真，因为本帅原是真有心要杀那厮的，装恐怕是装不像的！那厮见本帅毫无惧色，必是内心已先怕了，哈哈！”
待确定招降的元军退去后，元璋立即带着两千精锐人马前去接应那些从历阳败退下来的士卒，并试探着向历阳城进发。耿再成已经率领主力暂往别处安置了，一路上元璋收拢了耿部的溃散士卒多达上千人。
等到元璋先行带着徐达、李百室及骁勇数十人，趁着夜幕来到历阳城下欲探明究竟时，这才发现此地已为自家人所有，大伙自然欢喜不已，并火速派人回滁州报捷。
不过这一回张天祐没忘了邀功，只是因为周边残余元军的干扰而耽误了一天，但他的使者还是先于元璋的使者到了滁州。郭子兴闻讯大喜道：“真是正打歪着，虚惊一场！不过，还是咱这女婿没白招，这小子的鬼点子看得人眼花缭乱，真是叫人不能不多疼他些！”