朱元璋的部队占领集庆路一带后，其攻势之凌厉及秋毫无犯的军纪，在当地士林中引起了巨大震动，一些热衷于功名或胸怀远大者都感到一种非同寻常的意味，纷纷向其投效。
就在进入集庆路的几天后，儒士夏煜、孙炎、杨宪等十余人联袂来投，元璋正在用人之际，因此一律录用之。面带菜色的孙炎虽是个跛子，但他的风范、才学和见识却给元璋留下了深刻印象，而他的表情中也透着一股刚毅。
孙炎字伯融，是离集庆城百里处的句容人，后与丁复、夏煜等人交好，一向颇有诗名。元璋即将攻取集庆路之际，孙炎与夏煜等人便一致认为元运将终，而默察深思之下，认为元璋确乎不失为一代雄杰，若能辅佐他成就霸业，便可谓是千载难逢的良机！因此他们十余人商议过后，便结伴来投了元璋。
由于小时候得过病，导致孙炎不良于行，又由于他自负甚高且缺乏伯乐，所以一直没有出仕的机会。孙炎家的生活相当拮据，可谓茅椽蓬牖、瓦灶绳床，若是没有一干友朋的接济，孙家早就在大乱之世给饿死了。不过孙炎虽穷困潦倒，却不坠青云之志，他平生好诗歌也好经济之学，时而还浏览兵书，自觉富于韬略，因此常常自比遭庞涓陷害的孙膑，盼望着有朝一日也能与一位明主开创王业，成就一代君臣佳话！
孙炎风闻元璋的一些事迹后，心里很是触动，自己这匹千里马总算遇到了伯乐，他不由得暗想：“那朱氏虽出身贫贱，而志向却甚是不俗，他不满足于在淮西做个草头王，却在夹缝中一意渡江南下，着实有峥嵘之象！且其人足智多谋，其部英勇善战，又已占据形势之利，将来所成岂在小耶？如今他那里只是初具规模而已，尚缺众多才勇之士辅弼，岂不正是我等用命之时？建功立业，扬名后世，正在今朝啊！”
孙炎平素寒衣素食，朋友们都建议他置办一身得体的行头再去拜见元璋，以免让元璋觉得是故意看不起他。可孙炎一笑道：“还是本色入见吧，朱公崛起布衣，知时日艰辛，定然不以为意！”
果不其然，孙炎如此襟怀坦**、从容大度，当一众儒士入见时，衣衫寒酸的他果然给元璋以鹤立鸡群之感，在引发元璋同情之际，更让元璋得了几分亲切感。
在单独召见他时，元璋先笑问道：“众人都推称先生谈辩风生、雅负经济，不知何以教我？”
因为一只脚行动不便，孙炎便坐着一笑道：“这就要看明公所求大小了，明公若只求割地自王、安于一隅，那以现有规模也足够了！”
“哦？”元璋当即被吊起了兴致，忙又问：“若是咱所求为大呢？”
“若明公所求为大，就要尽量扩大地盘、扩充人马，而最为紧要的，自然就是招聚天下贤豪，以佐成大业！”孙炎拱手道。
“何等贤豪？又是何等大业？”元璋语带机锋道。
孙炎自是胸有成竹，立即亢声道：“文武之贤豪，王霸之大业！”
闻听此言，元璋的兴致越发高了，继而又问道：“咱自然也知这其中的道理，只是咱尚有一事不明，还望先生不吝赐教！”
“明公请直言！”
“那先生休怪咱武断，就是这所谓文人贤士，多的是目空一切、徒负虚名之辈，叫咱着实有些受累！”
孙炎笑了笑，道：“明公所见甚是！徒有空志、徒逞文辞之士多如过江之鲫，不过，一代之兴必有一代之才，天下贤才终归是有的，端在明公的鉴识！容不才冒昧言之，这天下群雄如此之众，如何能分出高下？无非就是这鉴拔人才的识量了。”
“先生此言有理，那咱今后还要多加努力才是！”元璋谦逊一笑，“如今正是用人之际，人才自然是多多益善，还请先生多多推荐人才！”
“哈哈，请明公恕不才冒昧！”孙炎略一拱手，“据实而言，如今金陵近处的人才是不多了，更无挑梁的大才，大才都在远处！”说着，他的手指了指东南方向。
元璋顺着孙炎手指的方向看了看，忙问：“那是何处？”
孙炎略一停顿，清了清嗓子道：“明公有所不知，天下贤才以江南为胜，而这江南之地又以浙东称首！若明公有志于霸业，则不可不取浙东，若得了浙东，方适足以在群雄之中别立一帜，乃取得问鼎天下之声势！望明公深察之！”说着，孙炎艰难地站起身来一拜。
“哦？”元璋凑近了孙炎，“那如何能取浙东？又如何能让贤士们为我所用呢？”
“这个不难！明公兵威甚锐，取浙东只在早晚而已！不过此事自然是宜早不宜迟，若我等据有了浙东，一则可以收聚贤才，二则可以遏阻那张九四部南向扩张之势；而且金陵如今乃是四战之地，必待取了浙东，我部回旋余地加大，才有实力与群雄分庭抗礼啊！”说到这里，孙炎给元璋递了一下眼色，“至于说如何收服贤才，说一句大话，明公直往我辈身上瞧就是了，哈哈！”
元璋先是一愣，继而也跟着恍然大悟般笑道：“那咱就放心了！不过咱在金陵不好分身，属下又多是粗豪之士，浙东之事到时少不得麻烦先生您呢！”
“明公放心，我辈甘愿供明公驱驰，以效犬马！”
送走了孙炎之后，元璋立即把冯国用、陶安、李百室等人找来，想就孙炎的建议征询一下众人的看法，结果大家都深为赞同。元璋于是笑道：“看来果真是英雄所见略同，这位孙先生不失为鲁子敬之流啊！”元璋是了解三国故事的，所以知道鲁肃在投奔孙权之后，向其提出了剿除黄祖、进伐刘表等鼎足江东的战略规划，因此得到孙权的赏识，事后也证明了鲁肃的远见卓识。
不久后，江南等处行中书省成立，元璋将孙炎用为首掾，即属官之首，可见器重之意。后来胡大海渐渐在元璋麾下崭露头角，其人不乏独当一面之才，只是目不识丁。为着负重行远计，元璋便命孙炎前去专力辅佐胡大海，以求二人文武相济、相得益彰，待攻克浙东重镇处州时，孙炎又被升为总制。
相貌修伟、学识惊人的杨宪也引起了元璋特别的好感。这日元璋又单独召见杨宪，问道：“听闻先生祖籍在三晋，不知您是否回去过？”
“回主公，家父在世时曾跟随他老人家回去过几趟，后来家父不在了，卑职与老家的亲戚都疏远了，自己也囊中羞涩，故而近十多年没有再回去过……”杨宪站着答道，元璋请他就座，但他坚决不坐。
“先生自幼跟随在父亲大人身边仕宦江南，又往来南北，也可谓见闻广博了，不知先生可有何见教？”
一向喜读《韩非子》的杨宪早已思谋了多日，如今便开门见山道：“主公欲成就一番大业，首要的自然是及时掌握天下群雄的动向，正所谓知己知彼，百战不殆。眼下当务之急便是筹建一搜罗消息、传递消息之组织！”
元璋听罢，不由得拍了拍大腿，道：“先生之言甚合咱意，过去咱地盘小，日子尚且朝不保夕，咱又无德无能，实在不敢奢望问鼎之事。如今侥幸得了众贤能的辅佐，既已到了这个份儿上，那就少不得为了大家的前程来争一争了！只是依先生看，该如何措手呢？”
杨宪见元璋对自己的进言如此上心，当即喜上眉梢，道：“这个不难，只要主公多舍些钱粮，便不愁招不到耳目，而且这些耳目必要是三教九流才好，如此才能如泻地水银一般无孔不入，令敌方防不胜防！”
“好，此事咱就交与先生来办，如何？”
“多谢主公信赖！”杨宪赶紧跪谢，又站起来补充道，“主公应知，我等在侦伺别人，也必被他人所侦伺，所以为保安全计，主公也须多派些眼线在各处，凡有可疑人等，一律将其拘捕讯问，而且，而且……”
“而且什么？”
杨宪走上前，凑近元璋的耳朵道：“而且可以监视诸将，凡有行为可疑或者图谋不轨者，都报来与主公知道！”
闻听此言，元璋的心里不免一惊，顿时仿佛被人戳到了痛处般浑身一颤，他不由得想道：“真是上天眷顾，咱也真是心想事成，这杨宪岂不是那位可与之商谈邵荣之事的合适人选吗？不过，为保稳妥计，如今还不能全然信任他！”
为着名正言顺计，元璋先是装出一副光明磊落的模样，道：“此等作为，恐怕不妥吧，传扬出去可叫众人如何看咱？”
杨宪对此似有心理准备，于是拱手道：“主公诚然圣贤之徒也，但岂不见那史书上萧墙之祸还少吗？韩非有言‘人主无威而重在左右’，自古君王欲操稳权柄，以收‘明君无为于上，群臣竦惧乎下’之效，怎能失了耳目呢？主公可知，凡行此非常之举者，在汉有‘诏狱’和‘大谁何’，三国有‘校事’，唐有‘丽竞门’‘内卫’和‘不良人’，五代有‘侍卫司狱’，宋有‘诏狱’和‘内军巡院’等，皆职守察听京城内外大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奉闻！历来君王多行此道，主公又何必忌讳？”
杨宪一席话算是给元璋消除了道义方面的顾虑，他于是点着头笑道：“哈哈，看来还是咱读书太少，也见得窄了！不瞒先生说，有些人你诚心待他，他却未必以诚心待你！”
“正是！所谓防人之心不可无，主公总要做到耳聪目明，才不惧小人的暗算！”杨宪想到另一桩事情，忙又补充道，“历来官场欺上瞒下，主公来日不便整日出门，若想不被人骗，也正须广布耳目也！”
元璋听到这里，觉得自己已经被说服了，他站起来踱了一会儿步，便小声吩咐杨宪道：“实在讲，前番夏煜夏先生也有此类建议，被咱驳回了，心想这岂不是挑唆咱不信众人吗？可是这几天细想想，人心难测，不得不防啊！更有那等恩将仇报、包藏祸心之辈，更是不能不加防范了！何况常言道，共患难易，同富贵难。观诸前事，一家之内父子、兄弟尚且反目，更何况是外人呢？只是先生切记，此事一定要加倍小心，不可叫人察觉了！”
杨宪自知已获大用，忙拱手道：“主公放心，此事一律以侦查贪腐为名义，连手下人也不需点破，只叫他们汇报众文武官吏每日行踪即可！”
“好！就这么办！”元璋欣喜道，“一应风闻之事也要及时奏闻才是！”
元璋对杨宪非常满意，不过聪明绝顶的他还是留了一手，为了防止被杨宪欺瞒，他又命冯国用及一干亲军将领安排一些人手到应天城内外察访，看看是否与杨宪汇报的事宜相吻合。初获重用的杨宪自然尽心竭力，也就渐渐取得了元璋的特别信任，乃至于开始考虑派他到张士诚处出使，以令其立功，方便来日安排重要位置给他。
为了兑现自己的承诺，元璋如约将老将谢再兴的二女儿许配给徐达、三女儿许配给朱文正，并择吉日令二人成婚。
在告知文正这桩喜事时，元璋特意嘱咐他道：“前番你小子在攻克应天之役中表现不错，众人都对你刮目相看，你如今要成家了，更要再接再厉，切不可沉溺于儿女私情，坏了大事！你看人家徐天德，一向是妇女无所爱、财宝无所取，整天泡在营地里与士卒们同饮食、同起居、同操练，不仅对士卒们了如指掌，也深得士卒之心，你小子可一定要向天德看齐！”
“四叔放心，我一定给保弟他们做个表率！一定不会让你跟婶娘失望的！”朱文正爽快地应道。
关于徐达的家事，因他本人一向守口如瓶，众人其实多有所不知，如果不是后来元璋暗地里派人去探访，他也不会约略了解徐达与他家那位童养媳的感人故事。
原来徐达十几岁时生了一场大病，导致卧床有半年多。在此期间，家里那位年近二十岁的童养媳“秋姐儿”到处为他寻医问药，平素对他也是照顾有加，整日在一旁嘘寒问暖。可是好人不长命，有一次，秋姐儿外出时不幸感染上了当时的大瘟疫，因她平素操劳过甚，身子骨很弱，结果竟一命呜呼——元璋猜测，可能就是至正四年的那场让自己痛失家人的瘟疫，这样看来，自己也算与徐达同病相怜了！
徐达非常感念秋姐儿对自己的恩情，有意酬报，所以最初从军的几年里并不急于成家，其中也包含了对秋姐儿的深切怀念。元璋不禁感叹道：“天德真乃重情重义之男儿！”由此也令他更加信任徐达。
谢再兴原本是郭子兴一系的宿将，早先郭在世时，他的地位可谓举足轻重，因此为了拉近与他的关系，元璋才决定让徐达娶他的次女；为了拉近与徐达的关系，又命文正娶了他的三女。
虽然元璋早在渡江以前就跟谢再兴挑明了，谢再兴也首肯了，但如今郭子兴和郭天叙都不在了，谢再兴的地位有所下降，而且当初他对自己也多有不敬，元璋有意无意间就怠慢了谢再兴些。话说在徐达与谢家次女成婚时，元璋居然没有将尚在前线作战的谢再兴召回，而是直至成婚后才把他召到应天“听宣谕”，所以元璋颇有“擅自主婚”之嫌，结果惹得好面子的谢再兴一肚子的怨气。
自从攻占了应天，元璋确实颇有些骄傲之情，越发不把众人放在眼里，而且他以为谢再兴也能明白先公后私的道理。哪承想，就在谢家三女与文正的婚礼上，谢再兴这个老丈人一脸不悦，自顾自地喝得一塌糊涂，弄得整个场面都非常尴尬，为此文正也觉得四叔有失人情。
文正不敢轻易对元璋、秀英夫妇表露，只是对母亲抱怨道：“娘，您说四叔这是办的什么事？”
“兴许是军情紧急吧，所以一时不能通知你岳丈！”朱大嫂为小叔开脱道。
“那徐达和二姐的婚事就晚点办嘛，我看是四叔眼里没有人家！如今他非昔日能比了，眼里还有谁？明明是喜事，我岳丈的脸色倒像办丧事一般！”
乡老的朱大嫂有些胆小怕事，所以叮嘱儿子道：“你可消停点吧，没有你四叔，哪有咱娘儿俩的今日？就是他理亏，你也不能埋怨他！”
对于谢再兴的表现，元璋夫妇也早看在了眼里，秀英只得竭力奉迎，巴望着谢再兴的气儿可以顺些。元璋虽然表面上赔着不是，但他见老谢如此不给自己面子，便给他记了仇，对他的信任也大打了折扣——而且他也知道，在自己与谢再兴之间，徐达一定会毫不犹豫地站在自己这边，因为徐达早就明白自己婚事的意义！
几天后，元璋心情转好，便带领新婚后的徐达及冯氏兄弟、李百室等人巡览了一番应天的城郭，一行人谈笑风生，难掩雄踞于此六朝古都的欢悦之情。
等到登临灵秀的钟山后，赏罢蒋山寺等一应的名胜古迹，面对长江天堑，金陵形胜，众人不由得感慨良久，元璋即兴提议道：“哈哈，武穆有诗‘好山好水看不足’，今日始信焉！仰观宇宙之大，俯察品类之盛，诸位不如吟诗助兴，我等今日也体验一回流觞曲水之乐！”
冯国胜首先应命，当即吟诵了孟浩然的一首《与诸子登岘山》，他道：
人事有代谢，往来成古今。
江山留胜迹，我辈复登临。
水落鱼梁浅，天寒梦泽深。
羊公碑尚在，读罢泪沾襟。
冯国用难得如此舒畅，不免有些乐极生悲，更生出无尽家国沧桑之感，于是吟诵了文天祥的一首《金陵驿》：
草合离宫转夕晖，孤云飘泊复何依！
山河风景元无异，城郭人民半已非。
满地芦花和我老，旧家燕子傍谁飞？
从今别却江南路，化作啼鹃带血归。
只听冯国用又补充道：“从崖山之事算到今日，已经七十余载，扫除胡虏之腥膻，再兴华夏之霸业，我等乘时应运，如有天眷，万世之功名在前，怎敢不朝乾夕惕、加倍努力！”
众人都跟着唏嘘了一番，不禁陷入了沉思之中……
面对浩茫雄奇的山、水、城，此刻的元璋在踌躇满志的同时，更已是心潮澎湃，只听他有感而发道：“百战旧山河，朱颜未曾改。皇图如美人，英雄竞驰逐！”
“主公如今作诗，也是信手拈来了！”李百室恭维道。
大家品咂了一番主公的诗句，不免交口赞誉起来，元璋谦逊一笑。这时，沉吟了半晌的徐达起了联句的心思，于是接口道：“人生一何喜，青山换新颜。我辈今来日，青史著新篇！”
这两句虽不甚工整，倒也应景，众人的情绪一时便高涨起来，纷纷应和起来，只听李百室又吟道：“一部春秋史，从古说到今。百代沧桑事，圣贤不老文。”
冯国胜说了句“重光汉唐土，重铸华夏魂”，还在他酝酿后两句时，冯国用便随口接道“多少兴亡叹，且思天命眷”。
众人的诗兴发挥得差不多后，元璋又带着大家走了一程，待至江边的一个小亭子里，他一边用手指着滔滔江水，一边又不禁感叹道：“金陵险固，古所谓长江天堑，真乃一形胜之地也。况兼此地仓廪实、人民足，咱今天既得了此地，若再加诸位的同心协力，将来有何功不成？”
在旁的徐达听罢，便拱手应道：“成功立业非偶然，今得此地，大概也是天授明公了！”
元璋笑道：“天德啊，你从初到咱麾下时，就向咱进言王霸之略，那时咱们偏处一隅，还受制于人，哪里敢奢望那些？如今面对这大好河山，还真叫人有几分心动！只是时至今日咱还有些想不通，你徐天德如此不争之人，当初何故如此汲汲于王霸之事？”
“哈哈！”徐达难得开怀大笑，“不过是立一目标，便于团结、激励众人罢了，不想我等从此沉迷于子女财货、画地为牢而已！”
“天德苦心孤诣啊，咱今日领教了！”元璋客气地一拱手，“你我皆为草民，当日尚且为生计发愁，谁承想今日竟领有此六朝古都、江南宝地，时移世易，今非昔比，怎不令人感慨万端！”
“主公乃天星下凡，或恐正是那明王出世也未可知呢，自然有非常之遇！”李百室在一旁插言道。
“哈哈，陛下才是真明王，你我万万不可大不敬！”说着，元璋朝北边看了看，“只望这位陛下做好我等的北面屏蔽吧！”
在回程的路上，元璋跟众人初步筹划好，下一步他就要向东、南、西三面出击，而攻略的重点便是先确保将浙东之地收入囊中，并力争在几年内据有东南半壁，从此坐观形势，一旦中原有变，正可伺机北伐、混一天下！