土改工作组来到云周西的第二天，石世芳他们召集村里的干部和积极分子开了个会。胡兰当然参加了。会后就分头去访贫问苦，串连群众。胡兰负责发动刘马儿和另外两家贫雇农。吕梅让胡兰带着金香和玉莲一块去访贫问苦。金香和玉莲很高兴，觉得胡兰在大象参加过土改，知道怎么搞，他们可以向胡兰学习发动群众的办法。
胡兰她们访问的这三户贫雇农当中，首数刘马儿穷苦，也首数他受的压迫剥削厉害。她们几个都觉得发动刘马儿一定比发动别人容易些，谁知第一次谈话就碰了个软钉子。那天，午饭以后，她们在村边一棵大树下找到了他。刘马儿枕着块破砖头，手里拿着根树枝轰着蝇子，正在那里歇晌。他听见脚步声，睁眼一看，是胡兰她们走到跟前，便忙坐起来问胡兰道：
“你不是害眼吗？好了？”
胡兰忙说道：“好了。马儿大爷，我们惊了你的觉啦？”
刘马儿忙说道：“没的事，我只躺一会儿。”
刘马儿年纪不到四十，可看人样子简直像个五六十岁的老头。瘦长脸上布满了很深的皱纹，两只粗糙的手背上暴起一楞楞的青筋，腿有点弯了，背也有点驼了。他坐在那里，一面用手捶腰，一面问道：
“胡兰，你们找我有事吗？”
胡兰正要开口，玉莲抢着说道：
“你给石玉璞家当了多少年长工？”
刘马儿道：“少说也有七八年了。”
金香接嘴说道：“我看全村最有钱的是石玉璞，最穷的就数上你了。”
刘马儿道：“这话也不假。”
胡兰问道：“马儿大爷，你说说，你一年到头起五更睡半夜，风里雨里的死受，为什么还穷成这样子？石玉璞家的人腰不弯，手不动，粮食打得大囤子圪堆小囤子满，你说这是怎回事？”
刘马儿早就听说大象在闹土改，如今见胡兰她们三个姑娘在歇晌的时候来和他拉扯这些事情，心里就料到是怎回事儿了。他一面掏出破烟袋来打着火镰吸烟，一面不冷不热地说道：
“全怪咱命不好，生就的受凄惶命！是个没造化的人！”
玉莲抢着说道：“什么命，全都是封建迷信。你穷就是让石玉璞压迫剥削的。你给他当了七八年长工，他就剥削了你七八年。你要坚决起来和他算剥削账！”
刘马儿不以为然地说道：“当长工是咱愿意的，这会儿和人家找啥后账？人家富咱不眼红，自家穷咱也不抱怨。俗话说，外财不扶命穷人，知命君子不怨天呀！”
胡兰正打算给他讲讲命运是欺骗人的话，只见刘马儿站起来拍了拍屁股上的土，说了句：“该上地啦。”扛上锄头就走了。
胡兰望着刘马儿的背影，像是自言自语，又像是和她们两个说道：
“马儿大爷中封建迷信的毒还很深呢，看样子可要花点工夫哩。”
玉莲忍不住说道：“真是个胶泥脑袋。我要有他那么多苦水，早和石玉璞算账去了！”
胡兰说：“咱们再找些年纪大的人，问问刘马儿大爷过去受的苦，等黑夜他下地回来，再找他好好谈谈。咱们先找别人去吧。”
于是她们相跟上去了陈虎德家。
吃过晚饭以后，她们来到刘马儿家里。刘马儿家住着一间破破烂烂的房子。屋里什么摆设也没有，炕上铺着半张破席子，放着两卷破行李，四面墙壁因为常年烟熏火燎，都变成黑的了，顶棚也掉下来一大块。刘马儿的瞎眼妈串门去了，他女人正在刷锅，刚满一岁的独生儿子，光着屁股摇摇晃晃在地上学走路。胡兰叫了声大娘，走进屋里，把娃娃抱在胳膊上，亲了亲他的小脸儿。刘马儿大娘看见胡兰她们进来，忙停下手里的活计，披了一件露肩膀的破褂子说：
“哟，你们这些闺女来了。胡兰子快放下他，看他把你的衣服弄脏了。是为公家的事吧？黑夜了还忙？”她接过孩子又说：“你们看我这屋里，哪有你们坐的地方。走，咱到外边坐着说话去，外边凉快。”
胡兰她们说洗完锅再坐。刘马儿老婆说：
“我的锅碗好刷。放着吧，咱到外边凉快着去。”
她给胡兰她们拿来几个草墩，坐在当院。胡兰说：
“大娘，你家原来卖了的房子比这大多了吧？”
一句话引起刘马儿大娘一大堆抱怨，她抱怨丈夫把房子卖了，抱怨自己命不好，嫁了个没出息的穷男人。正说着，刘马儿回来了。她指着丈夫向胡兰她们说道：
“你们问问他，我嫁了他十多年，好活过一天没有？穿过一件新衣服没有？吃喝穿戴没我的份儿，受苦受罪就全落到我身上了。担水是我，搂柴是我，夏天拾麦子，秋天拾杂粮，跑一年还吃不上顿饱饭，我受了多大苦哇……”
刘马儿老婆诉说了半天她的苦处。胡兰向在旁边的刘马儿故意问道：
“马儿大爷，你看大娘受苦受穷的，吃不上穿不上，是不是你一点儿也不管家呀？”
刘马儿抽了一口烟，气呼呼地说道：
“天地良心，我要背着她花过一个麻钱，让天打五雷轰。”他转身向老婆说道：“你跟上我受了十来年罪，这我知道。你受穷，你受罪，可我也没享福呀？”
说到这里，刘马儿一口接一口地抽烟，一句话也不说了。烟袋锅里的火星，时明时暗。胡兰模模糊糊看到刘马儿大爷眼里含着两汪泪。停了好大一阵，他才说道：
“说到九九归一，怨咱们命不好。”
马儿大娘叹了口气说：“是啊，命就把人制死了。”
胡兰听到刘马儿夫妻俩一口一个“命不好”，忙说道：
“什么命好命不好，都是骗人话。地主家的钱财、土地也不是从胎里带来的。光有土地，没有穷苦人给他们劳动，也长不出庄稼来。其实世界上最值钱最宝贵的还是劳动。”
接着胡兰就给他们讲开了劳动创造世界，地主依靠剥削穷人发财；然后又用命运等等的迷信思想欺骗人民等道理。又说土地改革打倒封建，和地主进行清算斗争，是往回要自己的东西，要土地回老家。他见刘马儿夫妻两个都很注意听，于是就说到了本村要进行土改的事情。
玉莲插嘴说道：“咱村要闹土改，你们敢不敢去和石玉璞斗争？”
刘马儿老婆说道：“咱随大流吧，村里众人敢，咱就跟上人家……”
刘马儿打断他女人的话说道：“村里人都去寻死，你也跟上人去上吊？”说完提着烟袋走出去了。
胡兰她们又和马儿大娘谈了一会就离开了。路上玉莲说道：
“这才是白费唾沫哩，好话说给聋和尚，白不怎。”
金香叹了口气说道：“依我说，公家下道命令，让地主把土地财产交出来，分给穷人不就行了，又省事，又快当。何必这么说服呀，动员呀，麻麻烦烦地！”
胡兰笑着说道：“你倒说了个简单。大象土改时，开头我也有这种想法，后来世芳叔给我讲了好几回，我才弄清楚，那样做一点好处也没有。”
接着她说要打倒地主封建不是个简单事情，不把群众发动起来，地主的气焰就打不下去；只有群众觉悟了，弄清了剥削和被剥削的道理，自己起来斗倒地主，有了当家作主的思想，才敢把地主手里的财产夺回来。金香和玉莲默默地听着，寻思着。胡兰又说道：
“发动群众要有耐心，谈一次不行再谈一次，多谈几回他就会想通。”
连着几天，她们东家进西家出地发动贫雇农，有时找陈虎德和段全熬，有时找刘马儿。陈虎德和段全熬家的人思想都比较活动些，揭露了地主剥削、压迫、诈骗他们的一些事实；就连刘马儿的瞎眼妈和女人也有了进步，只有刘马儿一个人还是老样子。她们和他左说右说，道理讲的堆成山，他还是一字不吐。有次还给了她们个难堪。那天她们从陈虎德家出来，迎头碰上刘马儿拉着牲口扛着犁，收工回来了。胡兰热情地叫他大爷，玉莲截住他说：
“吃完饭你回家去，我们再和你说说。”
刘马儿板着脸道：“你们还是要说斗争那事吧，那就不要说了。”
一扭身闪开玉莲，抬起脚来走了。
三个人望着刘马儿的背影愣住了。玉莲气得把脚一跺说：
“我再也不找他谈了！真正是胶泥脑袋！”
金香也说：“真是头号落后分子。他就甘心给人家当一辈子长工？他还害怕什么呢？”
胡兰道：“咱们掏不出他的心里话，是道理讲得不到家呀。功夫下得还不够，还得谈。”她回头又对金香和玉莲道：“咱们先回家吃饭吧，想想办法再说。”
玉莲和金香生气地说：“咱不找他了。他愿意当落后尾巴让他当去吧！”
这天下午，工作组开会汇报。胡兰把发动刘马儿的情况也说了说。石世芳说：
“越是这些受苦受罪、受剥削最厉害的老实农民，觉悟总是慢些，不过这种人真正觉悟了以后，就是贫农团的骨干分子。”
胡兰嘴里没说什么，心里可打定主意：一定要把刘马儿发动起来。
第二天上午，胡兰跑到地里去找刘马儿。他正在锄谷子。胡兰叫了声：
“马儿大爷。”
刘马儿扭头一看是胡兰，很是惊奇，说道：
“你怎么还跑到地里来找我？太阳这么毒，你就不怕中了暑？”
胡兰笑着说：“你整天在地里都晒不病，我来一会儿就能病了？”
她一边蹲下来帮刘马儿拔草，一边谈话。这回胡兰没和他讲什么道理，而是和他谈家长里短，偶尔也说说她在大象土改时了解的事情，地主剥削的办法，贫雇农们受的痛苦。开头刘马儿只是听着，慢慢他也插话了，也讲开了他当长工受的苦。这天胡兰整整陪着他锄了一上午地。从这以后，胡兰天天跟着刘马儿，刘马儿上地她上地，刘马儿出圈她出圈。这中间胡兰也给他讲了些劳动创造世界的道理。刘马儿很爱听，可是话头一转到斗争石玉璞，他就摇摇头不吭声了。
有天下午，胡兰跟着刘马儿在地里打掐棉花，又说到了清算石玉璞的事。刘马儿激动地说道：
“胡兰子，说真心话，你这么天天跟着我讲来讲去，一片好心想帮我翻身过好日子，这我都明白。石玉璞是我的仇人，我早就知道。这些年来，石玉璞给我受的那气，三天三夜也说不完。”
接着他就说开了石玉璞欺压他的事情。
原来刘马儿家从前有三间正房，老坟上有四亩地。当然靠这点家业维持不了他一家人的生活。他经常出外给人家打短工。石玉璞看见他是个好劳动力，托人劝刘马儿到他家揽长工。刘马儿心里想：谁不知道石玉璞外号叫“一只虎”，给他家揽长工，一天到晚就不用吃饭，光吃气就饱了。他坚决不干，宁愿到外村当短工，也不和他来往。谁知那年天旱，刘马儿那四亩地的小麦打的连种子都不够。他想再种些小绿豆，好给秋天准备口吃的，但跑遍全村也找不下小绿豆种子。打听到石玉璞家有，托人去借。石玉璞说：“要借种子不难，只要他答应给我揽长工就行。”可是刘马儿是个犟脾气，宁愿不种小绿豆，也不给他揽长工。石玉璞并不息心，他说：“好，三年等你个闰腊月，那怕你不找上门儿来。”到了第二个春天，刘马儿家里眼看断了粮，老娘病在炕上起不来，老婆怀着大肚子，天天到地里去挑野菜，又累又饿，孩子八个月上就生下来。大人吃不上饭，孩子没有奶，不到满月就饿死了。左邻右舍劝刘马儿道：“胳膊扭不过大腿，你还是给石玉璞揽上个长工吧，先把眼前度过再说。”刘马儿只好点头。经中人说定，在自己家吃饭，在石玉璞家上工；石玉璞除了先给刘马儿一斗玉茭子外，每月八十元省银行票子的工钱，到年底总算账。刘马儿低头上了工，谁知到秋后日本鬼子来了，阎锡山的票子不值钱了，年底一结算账目，票子倒是赚的不少，可是石玉璞按票子的行市折合成粮食，才给了他三斤豆子一篓豆面。刘马儿把这点粮食拿回家去，老婆气得哭成个泪人儿。街坊邻舍也觉得这太欺侮人了，领上刘马儿去找石玉璞。石玉璞把字据拿出来，往桌上一放说：“乡亲们，你们的理说在纸下说不在纸上。刘马儿给我当长工是经中人说合、双方同意的，全年工资我如数付给，怎么说我亏了他呢？”刘马儿把脚一跺说：“我惹不起你！明年咱们一刀两断，你找你的长工，我找我的主雇。”说完转身出来。石玉璞冷笑一声说：“你不干了？三年等你个闰腊月。”刘马儿一狠心把三间正房卖了，一家人才度过了冬天。为这事，他老娘气得整天啼哭，后来把眼睛也哭瞎了。从此刘马儿就这家待一月，那家待十天，给人家做零活糊口。
这样闹腾了二年，石玉璞觉得这么一个好劳力白白放跑了多可惜。就又找中人说合，答应当月工资当月清算，一半粮食一半钱。刘马儿深深感到鸡蛋不能再去碰碌碡，就答应下来。他在石玉璞家，一年一年老老实实从春受到冬，无论石玉璞怎么欺侮他，再也不吭一声了。
刘马儿说到这里，叹口气道：
“胡兰子，你年轻，没受过苦，经的世事少，做人的难处你可不知道呀！”
胡兰以前也听人们说过刘马儿这些事情，可从来也没像今天亲自听刘马儿讲得这么感动人。胡兰越听越恨石玉璞，越听越要下决心帮刘马儿大爷翻身。她说：
“马儿大爷，有共产党给你撑腰，把你的苦水都倒出来，和石玉璞算算他的剥削账！”
可是刘马儿摇了摇头道：“斗争好说呀，可是弄不好砸了饭碗，我一家人喝西北风吗？”
胡兰很是惊奇，说道：“斗倒地主，把自己的土地要回来，你根本用不着当长工了，怎么会把饭碗砸了呢？”
刘马儿叹了口气说道：“你还年轻呀。我看斗争别的地主还容易，要斗倒石玉璞？唉，办不到。谁不知道人家是咱村难斗的一只虎哩！”
胡兰坚决地说：“不管他是虎是豹，都要斗倒，这你不用担心。”
刘马儿道：“胡兰子，我实话对你说吧。朝里有人好做官。人家石玉璞在你们干部里有靠山，有人替人家说话，你想这还能斗倒？”
胡兰听他这么说，非常吃惊，问他这个人是谁。刘马儿不肯说，只是叹气。胡兰觉得这是个很重要的情况，就再三追问。刘马儿还是不肯说。胡兰早就风言风语听说过石五则和石玉璞有来往，可她没抓住事实，总不能肯定。刘马儿说的是不是石五则呢？胡兰心里疑疑惑惑，她试探地问道：
“你说的是石五则吗？”
刘马儿看了胡兰一眼，点了点头说：
“是他。前天夜里，石玉璞还把他叫到家去喝酒吃肉哩。昨天黑夜，石玉璞叫我给他送了一篓子肉和点心。石玉璞还指着我的鼻子说：‘明人不做暗事，告你说吧，这是送给石五则的东西，谁要是告给外人，我要亲手割他的舌头！’第二天一早，我扫院子的时候，还听见石玉璞对他老婆说：‘他是农会主任，有他给作主，哪个穷小子敢来斗我？’”
刘马儿又讲了好多石五则和石玉璞的事儿。最后他说：
“胡兰子，今天我把心里的话都倒给你了。你看我这辈子还能翻了身？”
胡兰听刘马儿讲完，气得心直跳。她大声说：
“眼下就能翻身！”
说完，她站起来就走。在路上她想起从大象害眼回来的时候，石五则特意给她去送眼药时说的那些话。当时胡兰还弄不清楚他是什么意思，现在她一下子明白了，石五则是有意在她面前替石玉璞说话，有意打听土改情况。胡兰觉得这事情关系重大，应该马上向工作组汇报。她立刻就找石世芳去了。