十二岁至十七岁，鲁迅在绍兴城中最严厉的书塾——三味书屋——读书。老师是须发花白、高而瘦、戴着大眼镜的寿镜吾先生。他是绍兴城中极方正、质朴、博学的人。鲁迅就读的时间不算短，相当于现时的初、高中阶段。这书塾，自然可以算是“重点中学”了。有一回，鲁迅迟到了，受到批评，他便在自己的书桌上刻下一个“早”字，决意以后早到书屋。可见先生要求严格，学生也很自觉。
据说，书屋正中悬挂的“三味书屋”匾额中的“味”字，原本为“余”字，意思是“为学当以三余，冬者岁之余，夜者日之余，阴雨者晴之余”，其中有抓紧时间读书和业余读书的意思，这大概是对劳动者或“中产阶级”而言的；后改作“味”，意思也变为“读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢”，这大概是对以读书为业的书香子孙们而言的，意在提醒他们一定要把读书当作事关身家性命的大事来对待，并一定要读出各自的味道来才行。其实，读书远没有品尝美味那般轻松。
由于家教家学的原因，由于鲁迅的读书之法和大多数同窗不一样——他曾自制一个书签，两端花纹图案，中间工笔小楷——读书三到：心到，眼到，口到。自觉地用心读书，读起来自然并不费力，因而也就读得格外多，鲁迅说他小时候几乎读过十三经。然而，这种正统的读法并没使鲁迅读出多少味道，他说：“孔孟的书我读得最早，最熟，然而倒似乎和我不相干。”
鲁迅的《从百草园到三味书屋》手稿
事情往往是这样，对硬性规定的正课没多大兴趣，而旁逸斜出地读，倒能读出莫大的味道来。塾师寿镜吾的儿子回忆说：“鲁迅往往置正课不理，其抽屉中小说杂书，古典文学，无所不有。”归纳起来，一是津津有味地读了不少不登大雅之堂的、一般书香人家不轻易让子孙读的小说，如《镜花缘》《儒林外史》《西游记》《三国演义》《水浒传》《封神榜》《聊斋志异》《绿野仙踪》《天雨花》《义妖传》等；二是读了不少野史、杂说，如《曲洧旧闻》《窃愤录》《玉芝堂谈荟》《鸡肋编》《明季稗史汇编》《明末记事本末》《南烬纪闻》《板桥全集》《酉阳杂俎》《容斋随笔》《辍耕录》《池北偶谈》《金石录》《二酉堂丛书》等。鲁迅的体会是，这些书帮助他认识中国的历史和社会，而不至于受“涂饰太厚，废话太多”的“正史”的诓骗。鲁迅的创作中，尤其是大量杂文中涉及的无比丰富的知识，与他少年时期的这种杂览绝对分不开。
鲁迅读书，也抄书。他的先生寿镜吾就常常手抄汉魏六朝古典文学。鲁迅最早抄的大概是《康熙字典》中的古文奇字，《唐诗叩弹集》中的百花诗。后又从《唐人说荟》中选抄了陆羽《茶经》三卷，陆龟蒙《五木经》《耒耜经》各一篇，从此开始着力抄书，养成了抄书的习惯。鲁迅后来回忆说：“余少喜披览古说，或见讹敝，则取证类书，偶会逸文，辄亦写出。”鲁迅的抄书从一开始就不是为抄书而抄书，而是鉴别，是挑选，是比较，是校勘，是寻觅，是钩沉。从小练就的严谨的治学态度与治学方法，是鲁迅后来下大力气整理古代文化遗产的最初源头。
三味书屋的大门