建安十三年（208年）七月，曹操统率大军南征荆州，刘表的好日子彻底到头了。
出乎意料的是，曹操大军还没开到荆州，刘表就已经撑不住了，躺在襄阳城里奄奄一息。
大公子刘琦得到老爹病危的消息，急忙从江夏赶来探望。蔡瑁等人怕刘表见到刘琦节外生枝，竟然阻拦刘琦，不让他们父子见最后一面。刘琦只好哭着喊着伤心欲绝地回到江夏。
刘备也从樊城过江探望刘表。刘表见到刘备后，将荆州托于刘备，提议自己死后由刘备接任荆州刺史。这就是“刘表托国”。
关于刘表临终托国，很多人表示怀疑，就连为《三国志》做注的裴松之也提出了质疑。但这一说法，分别出自王粲的《英雄记》、王沈的《魏书》、孔衍的《汉魏春秋》三书。尤其是《英雄记》的作者是“建安七子”之一的王粲，此时他正寄寓荆州，虽然没有得到刘表的重用，但处在同一时代同一城市，能够耳闻目睹，他的记载更能接近事实。何况王粲一直心向曹操，后来劝说刘琮投降，被曹操任命为丞相府秘书（丞相掾）、封为关内侯，他对于敌对势力刘备一方，应该不会虚构这一事件进行褒美。因此，我们有理由相信，以上三书的记载虽然在细节上略有不同，却能证明刘表至少说过让刘备代理荆州的话。
不过在这个世界上，靠得住的从来就不是一个人说的话，而是一个人的心。
刘表说这句话的时候，荆州已经十分危急，将荆州托于刘备并不是他本意，只是形势所迫，用意是让刘备出力保卫荆州。当然，刘表也可能只是用语言试探一下刘备，大家互相谦让一番就完事了，谁都不必当真，谁当真谁天真。至于刘表究竟是出于哪种心思说出让刘备代理荆州的话，我们已经无法知晓。
刘备也未必明白刘表真实的心思，但是否明白一个将死之人刘表的心思不重要，重要的是他明白蔡瑁、蒯越等荆州实力派的心思——绝对不会同意自己代理荆州。即使刘表是真心的，刘表一死，蔡瑁、蒯越等人必然会改弦更张拥立刘琮。如果闹到这一步，就只能靠枪杆子说话了。而以刘备手中的枪杆子，想要压制蔡瑁、蒯越等人，难度是非常高的，最大的可能性是重蹈徐州的覆辙——外敌（徐州时是吕布，现在是曹操）一到，内部立即分裂，投降的投降，背叛的背叛，蔡瑁、蒯越就是曹豹、申耽——照样是得而复失。
在一个地方跌倒一次，是教训。在同一个地方跌倒两次，是悲哀。
刘备明白要了荆州也是白要，即使刘表是真心实意也不能要。
荆州我想要，却不是现在。
成大事者的一个重要品质就是能忍，忍常人所不能忍。刘备隐藏起自己的欲望，对刘表的提议进行了一番推辞。《魏书》记载刘备的回答是：“您（刘表）的儿子很好，可以当好接班人，您就安心养病吧。”（诸子自贤，君其忧病）
有人劝说刘备干脆要了荆州，这么一块大好地盘，不要白不要，要了不白要啊！刘备再次拒绝，而且从道德层面说出理由：“此人（刘表）待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
当然，刘备的话同样未必可靠，可靠的只有心——一颗知己知彼的心。
八月，坐拥荆州近二十年、一生骑墙看风景的刘表在襄阳病逝。
随后，官二代刘琮被蔡瑁等人拥立为荆州牧。
刘表的遗产总共是荆州牧、镇南将军、成武侯三份，刘琮继承了最大最实惠的荆州牧，怕哥哥刘琦不高兴，就把成武侯的封号送给刘琦，也算是利益均沾了。
以自我为中心考虑问题的方式，明显是有问题的。在刘琮眼里利益均沾的好事，在刘琦看来完全是拿他开涮。
分家产分到这么个空头封号，大公子刘琦当然不高兴。按照公理来说，他作为长子，理应继承荆州牧，可现在明显是公理靠不住。
公理靠不住，还有什么靠得住？拳头，刘琦以为靠得住的有且只有拳头。虽然自己的拳头不怎么硬，他还是抱着试一试不认输的心态，决定起兵讨回一个公道。
但刘琦很快就发现自己错了，而且错得太离谱。不是靠拳头解决问题的思路错了，而是碰到了一个更大更硬的拳头。
这个更大更硬的拳头就是曹操。此时曹操的大军已经浩浩****地开进荆州地盘，首先进入北部的新野。
刘琦只好无可奈何地收回自己脆弱无力的拳头，将解决遗产继承问题的时间无限期后延。