武威二年秋，平西大元帅杨弩战死在西疆古尔班通古特沙漠，琰帝闻讯罢朝三日。其后下诏褒扬，以杨弩灵位入凌烟阁，追封甚厚。因为杨弩之死，琰帝悲痛逾恒，严令聂飚不得撤退，并决定亲征西失可汗。
这个决定引起群臣震恐，纷纷劝阻，梅易鹤甚至声泪俱下，雍王聂仪更是不惜头破血流跪伏劝阻。但是，向来温和稳重、善于纳谏的少年皇帝这次并没有听从群臣的劝告。
于是，以梅易鹤为首辅大臣，与雍王聂仪共同监国。琰帝自领二十万大军，十万火急增赴西北兵马道。此讯一出，四海激**，都在盯着中原皇帝下一步的作为。
聂飚得到皇帝严令，十分担心，无奈之下盘兵西疆等待琰帝到来。
群臣提心吊胆，都害怕琰帝从无带兵经验，这次只怕有去无回。连谢太后也暗地里垂泪多次。琰帝却若无其事一般，镇定自若地挥师西北。只是双目黑黝黝地没有半点光亮，神色凌厉萧杀，令随军群臣看了暗自恐惧。
等不久后琰帝真正到了西北兵马道的驻军地，聂飚反倒放心了一些。琰帝言辞虽峻厉森严，行军布阵之事上头倒并不硬作内行，仍然以聂飚等大将的意见为主。但态度极之强硬，不惜亲临战阵，要求务必三军用命，全歼阿那瓌和西失可汗余部。
聂飚也被要求立下军令状，许胜不许败。他眼看这次皇帝不杀尽阿那瓌势力决不干休，一横心，明知道大沙漠十分凶险，还是只得冒险行事。于是收买了当地一个土著部落带队，挑三千将士轻骑锐进，强行穿越大沙漠。此事十分冒险，可琰帝竟然要求聂飚坐镇军队，自己亲自带队突击沙漠。这一下，吓得聂飚魂飞魄散，苦苦劝阻无效，到后来只得不住磕头。
聂琰见他神色焦急恳切，亲手把他扶了起来，低声道：“朕昔日也曾苦练弓马，自问骑射之术尚可，阿飚不必过虑。”
聂飚苦笑道：“陛下一国之主，身份贵重，如何能亲自作这等凶险之事。万一有什么闪失……那就是天下动**，四海沸腾的乱局……陛下，请三思！”
聂琰见他说得眼泪都要下来了，十分情切，倒是一叹，柔声说：“阿飚不要担心，京中有雍王监国，万一朕折在西疆，雍王也会大治天下……至于朕……呵呵，其实从小就很想亲临战场。何况歼灭阿那瓌，这是寡人欠给杨弩的，一定还给他！”
聂飚听得暗自骇然，他从小受聂仪严厉管教，言辞谨慎，这时候却听出不祥之意，颤声道：“陛下，陛下，难道你——”他本想说“已不想活了”，可这话毕竟不妥，硬生生忍住，情急之下只是抓住聂琰的战袍不住磕头，汗水与泪水一起滴落尘土。
聂琰一直森严冷漠的脸上居然现出一丝笑意，徐徐道：“朕不过是想亲手杀死阿那瓌，把他的头送到杨弩灵前。阿飚，别想太多，好好镇守大营。”
他轻轻拍拍聂飚的头，一刀割开战袍，顿时挣开聂飚的束缚，平静地走了出去。
聂飚一阵难过，疑心再也看不到帝国的皇帝了，忍不住大声说：“陛下春秋正盛，为何如此……”
聂琰身形微微一顿，忽然想起很久之前也有人对他说过相似的话。
陛下为何如此自损？
为何……
他轻笑一声，头也不回地去了。
不多时，营帐外响起紧急集合的暗号。一声急过一声，恰如敲在聂飚心里。
青年元帅慢慢跪倒，忽然觉得悲伤迷茫，难以言语。
聂飚再次见到皇帝，已经是半个月以后，他本来已经绝望，想不到一支伤痕累累、衣衫破烂的军队出现在沙漠尽头。定睛一看，为首一人一身黑甲，只有一张脸是苍白的，似乎沙漠的烈日大风也不能给他增加甚么颜色，依然是黝黑镇定的眼睛，只是峻厉的神情变得十分平静。
聂飚大喜，纵马出迎，几乎哽咽失声：“陛下！陛下！”
聂琰嘴角泛出一丝淡淡笑意，忽然从马背上解下一个物事，高高举起手臂。原来是一个革囊，似乎被血水侵染过，底部已经变成深紫黑色。
聂飚又惊又喜，颤声问：“陛下，你，你……”
两马已经十分接近，他看清聂琰嘴角隐约的笑容，以及苍白疲倦的神色，那几乎是带着死气的。
聂飚心头一紧，说不出话来，默默接过革囊，掀开一看，是两颗人头，须发虬结，和画像上的阿那瓌、西失可汗十分相似。元帅惊喜地说：“想不到陛下果然成功了！”看着聂琰的眼神忍不住带上一丝佩服之意。
聂飚清楚，对于自幼生长宫禁的聂琰来说，要打胜这一战，难度甚至远远大于运筹帷幄、决胜千里，实在已经是明知不可为而为之，逆天行事。可聂琰居然办到了，到底他经过了怎样的艰苦、磨折和斗智斗勇，只怕难以想象。
聂琰只是摇摇头：“口渴。”要过水囊喝了一口，忽然呛咳起来。聂飚骇然看到，鲜艳的血液随着清水咳出，染红了滚滚黄尘。
皇帝闷哼一声，勉强伏在马上，神情有些迷茫，似乎想竭力作出平静的样子，可双目渐渐无神，身子一晃，从马上滑落。
聂飚惊骇地扶住半晕眩的皇帝，却听到他在笑。
“逸臣，我给你报仇了。”皇帝笑着自语。只是笑声凌厉破碎，恍惚听着，有如呜咽，在朔风中十分空虚。
武威二年的秋天，中原皇帝御驾亲征阿那瓌可汗和西失可汗的联军，大获全胜，杀尽其众，凯旋而归。这消息狂风一般迅速传遍天下，让豪杰壮士之心为之一振。正好朝廷第三次开征武举，越发应者如云，好男儿以尚武强国为荣。
不久，南北遥荥之战也有了结果，因为有中原皇帝的支持，南遥荥寒铁旌可汗战胜北遥荥冒顿可汗，占据了漠北草原的大部分土地，逼得冒顿可汗向西逃走，归顺西遥荥毕袭可汗帐下，毕袭可汗记得阿那瓌故事，不敢收留，将冒顿可汗斩首送回南遥荥。寒铁旌因此十分骄傲，言下对敦和公主也有些轻慢起来，边境互市也渐有掳掠之事。于是琰帝方才西征撤回，又决定兵指漠北。
双方一交手，寒铁旌连吃两场败仗，十分震骇，发现中原兵革坚厉、豪杰如云，这一次再不敢生出虎视中原之心，以女婿之礼修书求和，并请敦和公主代为缓颊，胡汉双方的边境战局缓解下来，依然化为玉帛。琰帝这才班师回京。
经过这一连串惊天动地的恶战，琰帝之威，达到开国以来历代君王从未有过的巅峰。
可班师途中，却几乎没有多少人能够亲见天颜。只有聂飚等几个心腹重臣知道，皇帝在大沙漠征杀阿那瓌的战斗中已经负伤，因为军中行色匆忙，又诸事简陋，一直没有得到很好的调养，伤口几度迸裂，北上征伐寒铁旌之战，更是劳累辛苦，激得旧伤复发，如今伤口感染加剧，群医束手，已经到了弥留关头。