洋务运动从1861年1月清廷开始筹设专事与列强交涉的总理各国事务衙门而开始，到1895年中日甲午战争失败而宣告结束。所谓洋务运动，清朝统治者称之为“自强”，有的历史著作称之为“洋务新政”，就是力图通过学习和仿效西方的军事制度和武器装备，增强朝廷镇压人民反抗和抵御外国入侵的力量，也就是“求强”。求强是洋务运动的最初动机和根本目的，它以购置和自造西式武器，并以此装备和训练新式军队为实施途径；继而为解决制造、购置和使用武器的原材料及资金困难，陆续开办相关的民用企业，从而涉足所谓的“求富”；同时，又因与列强交涉和求强、求富需要有懂得各种专业知识的人才，相继采取了各种相关的引进西方先进文化和培养人才的举措。这历时35年的洋务运动，可以1884年爆发的中法战争为界分为前、后两期。本章所说的就是1884年之前的洋务运动。前期阶段的洋务运动虽然成效有限，而且其主要功效发挥在镇压太平天国和捻军上，但也在客观上助成了一些新的政治和社会因素产生，如开创了中国外交的新体制，开始了清朝传统军事制度的变革，拉开了中国早期工业化的序幕，引进了一些先进的西方文化，培养了中国第一批新式知识分子。